이명박 전 대통령을 둘러싼 논란이 다시금 큰 주목을 받고 있는 가운데, 롯데그룹의 긴장감이 높아지고 있다.

[시사위크=권정두 기자] 최근 정치권에서 가장 뜨거운 이슈를 몰고 다니는 인물은 다름 아닌 이명박 전 대통령이다. 대통령 임기를 마친지 5년이 훌쩍 지났지만, 이명박 정권 시절 불거진 논란 및 사건들이 가장 큰 주목을 받고 있다.

이명박 전 대통령을 둘러싼 논란은 크게 세 가지 축을 형성하고 있다. 수년째 꾸준히 이어지고 있는 다스 관련 의혹과 특활비 유용, 국정원과 군 사이버사령부의 댓글 등 정권 차원의 비위, 그리고 정경유착 의혹이다.

◇ ‘이명박 정권의 최대수혜자’, 위기 마주한 ‘뉴 롯데’

이명박 전 대통령의 정경유착 3의혹에서 의심의 눈초리를 가장 많이 받고 있는 곳은 롯데그룹이다. 겉으로 드러난 수상한 정황부터 아직 밝혀지지 않은 의혹까지 여러 부문에 걸쳐 연루돼있다.

대표적인 것이 신격호 롯데그룹 총괄회장의 숙원사업이었던 롯데월드타워다. 롯데그룹은 이명박 전 대통령이 서울시장이던 시절 롯데월드타워 건축 승인을 받아 사업을 본격적으로 추진할 수 있었다.

가장 큰 걸림돌이었던 국방부의 반대는 이명박 정권에서 해결됐다. 이명박 전 대통령은 취임 직후부터 롯데월드타워에 대해 긍정적인 시그널을 보냈고, 끝까지 반대하던 공군 참모총장이 교체되기도 했다. 결국 서울공항 활주로 각도를 트는 이례적인 특혜 덕분에 롯데월드타워는 공사를 시작할 수 있었다. 특히 활주로 각도 조정이 최소한으로 이뤄졌는데, 이를 통해 롯데그룹은 토지매입 비용 등을 수천억원 아끼게 됐다.

이 같은 특혜 의혹은 2016년 롯데비리 수사 당시에도 조사가 이뤄졌으나 흐지부지 마무리됐다. 이인원 전 롯데그룹 부회장이 스스로 목숨을 끊는 변수가 등장했고, 신동빈 롯데그룹 회장에 대한 구속은 불발됐다. 이로 인해 롯데그룹과 이명박 전 대통령 사이의 핵심 연결고리로 지목되는 장경작 전 호텔롯데 사장에 대한 조사도 제대로 이뤄지지 않았다.

이명박 전 대통령과 대학 동기인 장경작 전 사장은 ‘로비용 영입인사’라는 지적을 받는 인물이다. 이명박 전 대통령이 서울시장이던 시절 영입됐으며 대통령 당선 이후엔 롯데월드타워 인허가 관련 업무를 총괄했다. 이명박 전 대통령은 당선인 시절 소공동 롯데호텔 31층 스위트룸을 임시집무실로 사용했는데, 당시 호텔롯데 사장이 바로 장경작 전 사장이었다. 결국 장경작 사장은 수십 년 묵은 롯데월드타워 문제를 풀어냈다.

롯데그룹이 면세점업계에서 압도적 입지를 다지게 된 과정도 수상하다. 롯데면세점은 2010년 면세점 사업을 영위하던 AK글로벌을 인수하면서 시장 점유율 50%를 넘어서게 됐다. 이를 제한하는 독과점 관련 규제가 있었지만, 어쩐 일인지 제대로 적용되지 않았다.

롯데그룹이 주류사업에 본격 진출하게 된 과정 역시 마찬가지다. 2009년 주류사업 진출에 나선 롯데그룹은 소주 생산업체 두산주류BG는 인수에 성공했으나, 맥주 생산업체 OB맥주는 품에 안지 못했다. 맥주사업에 진출하기 위해선 신규면허 취득이 필요했고, 이는 대규모 생산시설이 충족돼야 가능한 일이었다. 그런데 딱 그 타이밍에 정부가 규제 완화 움직임을 보였고, 롯데그룹은 훨씬 쉽게 맥주시장에 진출할 수 있었다.

이처럼 연속된 특혜 의혹 속에 롯데그룹은 엄청난 성장세를 보였다. 이명박 정권의 최대 수혜자라는 수식어가 전혀 어색하지 않았다. 이명박 정권 초기 43조원이었던 롯데그룹의 자산규모는 박근혜 정부 초기 87조원까지 2배나 뛰어올랐다. 계열사 수도 46개에서 77개로 급증했다. 공격적인 경영의 결과물로 볼 수 있지만, 이 과정에서 각종 특혜 의혹이 있는 것이 사실이다. 특히 롯데월드타워 특혜 의혹의 경우, 국가 안보와 직결되는 민감한 문제로 여전히 남아있다.

물론 이러한 의혹들은 그동안 꾸준히 제기됐던 내용이다. 검찰 조사가 일부 이뤄진 것도 있다. 다만, 아직까지 명명백백하게 밝혀졌다고 보긴 어렵다. 다시 도마 위에 오르고 있는 이유가 바로 여기에 있다. 앞서 제기된 논란과 진행된 조사는 모두 박근혜 정권에서 이뤄진 것이었고, 흐지부지된 측면이 컸다. 하지만 정권교체가 이뤄지고, 적폐청산 움직임이 이어지고 있는 지금은 상황이 다르다.

롯데그룹과 신동빈 회장은 박근혜 정권과도 정경유착으로 얽힌 바 있다. 현재 관련 재판이 진행 중이며, 다음달 1심 선고가 예정돼있다. 이런 가운데, 이명박 정권과의 정권유착 의혹에 대한 논란까지 탄력을 받게 된다면 이들의 입지는 더욱 위태로워질 전망이다. 무엇보다 지난해 창립 50주년을 맞아 야심차게 선포했던 신동빈 회장의 ‘뉴 롯데’는 꽃을 피우기도 전에 위기를 맞게 됐다.

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