시사위크=최영훈 기자  양정철 민주연구원장과 서훈 국가정보원장의 ‘만찬 회동’이 정치권 논란으로 떠올랐다. 내년 총선을 앞두고 더불어민주당 싱크탱크인 민주연구원의 원장과 국가 정보를 총괄하는 국정원장의 만남이 갖는 의미가 남다르기 때문이다.

27일, <더팩트> 보도에 따르면, 양정철 원장과 서훈 국정원장은 지난 21일 서울 강남의 한 한정식집에서 오후 6시 20분경부터 오후 10시 45분경까지 약 4시간 이상 회동했다. 이를 두고 자유한국당과 바른미래당 등 야권은 국정원의 총선 개입 가능성을 의심했다.

원세훈 전 국정원장이 지난 2012년, 심리전단 사이버팀 직원에게 트위터 등에서 특정 정치인에 대한 옹호 또는 비방하는 글을 게시하도록 한 혐의(국정원법‧공직선거법 위반)로 징역 4년 및 자격정지 4년을 선고받고 법정 구속된 사례가 있다. 문재인 대통령도 지난 2017년 대선 공약으로 ‘국정원의 국내 정보 수집 업무를 전면 폐지한 뒤 대북‧해외 안보‧테러 국제 범죄 전담 정보기관으로 개편할 것’이라고 말했다.

야권은 국정원의 선거 개입 전례가 있는 만큼 공세 수위를 높이고 있다. 황교안 한국당 대표는 이날 기자회견에서 “국정원은 선거에 개입할 수 없도록 돼 있는데 만약 이것(양 원장과 서 원장의 만남)이 총선과 관련된 것이라고 하면 심각한 문제가 될 것”이라고 우려했다.

오신환 바른미래당 원내대표도 이날 최고위원회의에서 “국정원장이 여당의 싱크탱크인 민주연구원장과 장시간 독대를 가졌다는 사실만으로도 정치 개입의 의혹을 살 소지가 충분하다”고 지적했다. 오 원내대표는 한 걸음 더 들어가 국회 정보위원회 소집도 요구했다. 국회 차원에서 진상조사에 나서겠다는 주장이다.

논란이 거세지자 양 원장‧민주당‧청와대는 사태 수습에 나섰다. 양 원장은 보도 직후 입장문을 통해 “그날 만찬은 독대가 아니라 오래전부터 알고 지내던 지인들이 함께한 사적인 모임이었다”고 밝혔다. 민주당도 양 원장과 서 원장의 만찬 회동에 대해 ‘사생활’이라고 규정했다.

홍익표 수석대변인은 이날 국회에서 기자들과 만나 “(양 원장은) 서 원장과 굉장히 오랜 인연이 있다. 제가 보기에 (양 원장이) 오랫동안 외국에 있다가 국내에 왔으니까 그냥 (서 원장을) 만난 게 아니냐”라며 “그 이상도 그 이하도 아닌 것으로 안다”고 말했다.

청와대 역시 양 원장과 서 원장의 만찬 회동에 대해 정치적으로 부적절한 만남이라는 지적을 두고 확대 해석을 경계했다. 청와대 핵심 관계자는 이날 오후 춘추관에서 기자들과 만나 “그 자리에서 어떤 말들이 오갔는지가 중요할 텐데, 사적인 만남이라고 보도를 봤다. 그 안에서 어떤 이야기가 오갔는지가 확인되지 않은 상황에서 국내 정치 개입이나 혹은 국정원에 대한 청와대의 입장이나 이런 것을 말할 필요성을 느끼지 못한다”라고 말했다.