시사위크=최민석 기자  지난달 20일 문재인 대통령이 전북 전주 친환경 첨단복합단지에 위치한 효성 전주공장을 방문해 이목이 집중되고 있다. 전주공장은 우리나라 유일의 탄소섬유 전체공정 양산 현장으로 효성이 2011년 자체개발한 탄소섬유를 2013년부터 연 2,000톤 규모로 생산하고 있는 곳이다.

탄소섬유는 소재의 패러다임을 바꿀 수 있는 꿈의 소재로 불리고 있다. 효성은 탄소섬유의 이러한 미래 가치에 주목해 독자기술 개발에 뛰어들었다. 효성은 현재 2020년 완공 목표로 총 연산 4,000톤 규모의 증설을 진행중이다. 2028년까지 1조원을 투자, 연산 2만4,000톤 규모까지 확대하고 2,300명을 고용할 계획이다.

효성의 탄소섬유는 강도면에서 세계최고의 기술을 자랑하며 초고압인 수소가스를 저장하는 용도로 적합하다. 또한, 현재 수소저장용기용 탄소섬유에 대해 현대자동차와 협의하여 외부기관의 인증을 받기 위해 노력 중이다. 최근 사우디아라비아의 석유기업인 아람코와 탄소섬유분야 공동개발 및 신공장 설립 검토를 위한 업무협약을 맺었다.

효성 조현준 회장은 “원천∙독자 기술에 대한 꾸준한 기술투자로 세계최고의 소재강국 대한민국을 만드는 데 앞장서겠다”고 밝혔다.

정부도 올해 초 수소경제 활성화 로드맵을 발표해 전·후방 경제적·산업적 파급효과가 큰 수소를 미래 성장동력으로 삼고 수소경제의 중요성을 강조했다. 글로벌 수소차 시장 규모 역시 2020년 3만대 수준을 형성한 후, 2030년에는 약 58만대까지 빠르게 성장할 것으로 예상된다. 수소차 시장의 성장에 따라 고압용 연료저장용기와 차량경량화 소재로 쓰이는 탄소섬유의 수요도 확대될 예정이어서 탄소섬유에 대한 투자가 시급하다고 볼 수 있다.

소재부문의 기술발전과 국산화를 위해서는 기업의 노력뿐만 아니라 국가의 지원도 필수적이다. 향후 큰 성장이 예상되는 수소경제시장에서 가격경쟁력을 확보하려면 국가적인 관심이나 지원이 절대적으로 필요한 상황이다.