시사위크=권신구 기자  최재형 전 감사원장이 국민의힘에 입당하면서 범야권 대선 판도에 적잖은 파장이 예상된다. 가장 강력한 경쟁자로 평가되는 윤석열 전 검찰총장의 행보와는 달리 먼저 국민의힘 울타리에 들어왔다는 점에서 윤 전 총장의 ‘아성’에 균열을 줄 수 있다는 평가도 나온다.

최 전 원장은 15일 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 입당식을 가졌다. 최 전 원장은 이 자리에서 “정당에 들어가 함께 정치를 변화시키는 주체가 돼야 한다는 것이 바른 생각이라고 판단했다”며 입당 이유를 밝혔다.

최 전 원장의 입당은 ‘전격’ 그 자체였다. 그는 전날(14일) 국민의힘 대외협력위원장을 맡고 있는 권영세 의원과 회동을 가진 뒤 “입당 여부나 시기에 대해 숙고하고 결정할 것”이라고 언급했다. 그러나 불과 하루 만에 마음을 굳히면서 입당은 일사천리로 진행됐다.

정치권에서는 최 전 원장이 조속히 입당을 결정한 것에 대해 ‘승부수를 띄웠다'고 평가한다. 대권 출마를 시사한 만큼, 유력 주자인 윤 전 총장과의 차별화를 노린 것이란 분석이다. 윤 전 총장이 연일 입당을 미루고 외부 인사를 만나는 등 외연 확장에 주력하고 있는 상황에서, 이와는 다른 행보를 통해 이목을 집중시킨 셈이다. 입당을 통해 최대 약점으로 꼽히는 낮은 인지도와 조직력 문제를 극복할 수 있을 것이란 ‘낙관론’도 피어난다.

박상병 정치평론가는 <시사위크> 통화에서 “최 전 원장으로선 윤 전 총장 행보를 보고 반면교사로 삼은 측면이 클 것”이라며 “아울러 주변부에서 겉돌 경우 윤 전 총장에게 가려질 측면이 크다 보니 당내에서 대항마로 성장하기 좋고, 전략적으로 유리하다고 판단했을 것”이라고 설명했다.

실제로 최 전 원장도 효과를 톡톡히 누린 모양새다. 당장 외부 주자 1호 영입인 만큼 국민의힘 내에서도 관심이 집중됐다. 김기현 원내대표가 이날 입당식에서 “평당원으로 입당하는 분께 거대한 환영식을 하기는 처음인 것 같다”고 말했다. 유승민 전 의원과 원희룡 제주도지사 등 내부 대권 주자들도 일제히 ‘환영’의 뜻을 밝혔다.

◇ 지지율 꺾인 윤석열

정치권에선 최 전 원장의 입당으로 가장 타격을 입을 인물로 윤 전 총장이 거론된다. 그러나 윤 전 총장은 이날도 ‘독자 행보’를 강조하며 입당에는 재차 선을 그었다. 

그는 이날 서울 종로구 반기문재단 사무실에서 반기문 전 UN 사무총장을 예방한 후 기자들과 만나 최 전 원장의 입당과 관련해 “각자 상황에 대한 판단과 그분들의 선택을 존중한다”고 밝혔다. 그러면서 “(입당이 늦어지면) 분명히 제가 정치적 손해”라면서 “손해가 있더라도 한 번 정한 방향에 대해서는 일관되게 걸어가겠다고 말씀드렸다”고 강조했다.

방향의 선회는 없음을 천명한 것이지만, 상황이 녹록지만은 않아 보인다. 국민의힘 입당에 선을 그어온 윤 전 총장에 대한 기대감이 이전과는 달라졌기 때문이다.

오마이뉴스의 의뢰로 리얼미터가 지난 12일부터 13일까지 실시한 차기 대선 주자 선호도 조사에서 윤 전 총장은 27.8% 지지율을 기록했다. 6월 2주 차(7~8일) 당시 35.1%였던 지지율이 직전 조사(6월 21~22일)에서 32.3%로 하락한 데 이어 더욱 떨어진 것이다. 사실상 ‘대세론’이 흔들리고 있다는 평가가 나오는 까닭이다. (표본오차 95% 신뢰수준 ±2.2%p. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조) 

최 전 원장 입당을 계기로 지지율이 더욱 요동 칠 수 있다는 전망도 나온다. 최 전 원장과 윤 전 총장이 비슷한 정치적 결을 가진 상황에서 지지율의 다수를 점하는 국민의힘 지지층이 최 전 원장 쪽으로 이동할 가능성도 있다는 것이다. 

박 평론가는 “윤 전 총장으로선 갈수록 고전할 가능성이 많고, 최 전 원장에게 지지율이 집중될 가능성이 많다”며 “둘 다 정치적 신인인 데다가 반문(反文) 정서가 강하기 때문에 두 사람의 경쟁이 관전 포인트가 될 것”이라고 평가했다.

최 전 원장의 영입으로 이준석 국민의힘 대표의 ‘정시 출발론’도 힘을 받는 모양새다. 이 대표는 이날 최 전 원장의 입당 환영식에서 “무엇보다 저희 당에서 앞으로 활동하시는 동안 도와드릴 수 있는 부분은 최대한 도와드리도록 노력하겠다”고 강조했다. 당장 ‘가족 문제’부터 ‘여권 공작설’까지 대응할 문제가 산적한 윤 전 총장을 향한 일종의 압박으로 읽힌다.