시사위크=권정두 기자 SK E&S의 호주 바로사-칼디타(Barossa-Caldita, 이하 바로사) 가스전 사업이 예사롭지 않은 모습이다. 국내 환경단체 및 현지 일부 주민들의 반대 움직임이 점점 더 거세지는 가운데, 급기야 사업 진행에 작게나마 차질이 발생하기에 이르렀다. SK E&S는 환경단체의 지적과 배치되는 입장을 유지하며 사업 진행에 큰 문제가 없을 것으로 내다보고 있지만, 곤혹스러운 상황이 계속되면서 긴장감 또한 더욱 고조되고 있다.
◇ 환경단체 및 현지 주민 가처분 신청… 수은은 금융지원 의결 보류
SK E&S가 호주 북서부 해상에 위치한 바로사 가스전 사업에 본격 착수한 것은 2012년 7월로 거슬러 올라간다. 당시 SK E&S는 3억1,000만달러(약 3,600억원)을 투입해 37.5%의 지분을 확보한 바 있다. 아울러 매장량이 충분히 확인될 경우 12%의 지분을 추가로 확보할 수 있는 옵션도 갖고 있었다. 이는 SK그룹 차원의 자원개발 투자사업 중 개별 광구 단일 건으로 최대 규모에 해당한다.
SK E&S의 이러한 투자는 지난해 비로소 결실을 맺었다. 사업에 참여할 당시 기대했던 수준의 2배가 넘는 7,000만톤 이상의 매장량이 확인되면서 바로사 가스전 개발이 큰 성공을 거둔 것이다.
이에 SK E&S는 지난해 3월 최종투자의사결정을 선언했고, 향후 5년 간 14억달러를 투자해 오는 2025년부터 20년 동안 연간 130만톤의 LNG를 국내에 도입하겠다는 계획을 내놓았다. 연간 4,000만톤의 LNG를 소비하는 우리나라는 이를 전량 수입에 의존하고 있다. 이러한 점을 고려하면, SK E&S의 바로사 가스전 개발 성공이 지니는 의미는 더욱 컸다.
아울러 SK E&S는 천연가스 생산 과정에서 발생하는 이산화탄소를 포집 및 제거하는 CCS(Carbon Capture & Storage) 기술로 ’CO2 Free‘ LNG를 생산해 글로벌 메이저 친환경 에너지기업으로서 온실가스 감축에 앞장서겠다는 당찬 포부도 밝혔다.
하지만 SK E&S의 바로사 가스전은 이내 논란의 중심에 섰다. ‘CO2 Free’라는 SK E&S의 표현이 사실과 다른 허위·과장이고, 바로사 가스전은 오히려 다른 가스전에 비해 훨씬 더 많은 이산화탄소가 배출될 것으로 예상된다는 등의 지적이 국내외에서 제기된 것이다.
급기야 국내 환경단체인 기후솔루션은 지난해 12월 SK E&S를 과장광고 혐의로 공정거래위원회에 제소했다. 이에 대해 공정위는 지난달 무염희 결정을 내렸으나 바로사 가스전을 둘러싼 논란은 수그러들지 않았다. 미국 에너지경제연구소(IEEFA)에선 SK E&S의 CSS 기술로 바로사 가스전의 이산화탄소 배출량을 줄일 수 없다는 보고서가 나왔고, 국내 환경단체와 일부 호주 현지 주민들은 한국수출입은행 및 한국무역보험공사를 상대로 바로사 가스전에 대한 대출을 중단하라는 내용의 가처분 신청을 제기했다.
이처럼 논란이 끊이지 않은 바로사 가스전은 결국 사업 진행이 작게나마 차질을 빚는데 이르렀다. 한국수출입은행은 당초 지난달 31일 여신심사위원회를 통해 바로사 가스전에 대한 금융지원을 의결할 예정이었는데, 이를 보류한 것이다. 의결을 보류한 정확한 이유는 드러나지 않았으나, 환경단체와 일부 호주 현지 주민들이 제기한 가처분 신청도 적잖은 영향을 끼쳤다는 관측에 힘이 실린다.
물론 SK E&S의 바로사 가스전 사업이 장애물만 마주하고 있는 것은 아니다. 바로사 가스전은 지난달 호주 해안석유환경청으로부터 시추 계획에 대한 환경허가를 받았다. 이로써 현지 당국의 허가 문제를 해결한 바로사 가스전은 오는 6월부터 생산정 6공 시추할 예정이다.
또한 지난달 말 바로사 가스전에 대한 금융지원 의결을 보류한 한국수출입은행의 방문규 행장은 이달 초 호주를 방문해 바로사 가스전 사업을 주도하고 있는 호주 최대 에너지기업 산토스는 물론 관계당국 관계자 등을 만났다. 방문규 행장은 특히 환경단체 및 일부 호주 현지 주민들이 제기한 환경문제와 원활한 사업진행을 위한 대책 등도 논의한 것으로 알려졌다.
이와 관련해 SK E&S 측은 “한국수출입은행의 금융지원 의결이 보류된 것이지 부결된 것은 아니고, 가처분 신청에 대한 결과도 대체로 빨리 나오는 만큼 현재로선 사업 진행 및 일정에 큰 차질은 없을 것으로 보고 있다”며 “제기된 가처분 신청과 관련해서는 사실을 기반으로 원만하게 해결될 수 있도록 한국수출입은행에 적극 협조하고, 환경단체의 오해와 의구심을 해소하는데 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.
이어 “특히 일부 현지 주민들이 우려하는 환경문제는 이미 호주 정부 차원에서 검토 및 인거가가 확보됐고, 호주 당국이 대표성을 인정한 주민 대표단과 충분한 소통을 했다”고 덧붙였다.
다만, 이산화탄소 배출 등의 환경문제는 국내는 물론 전 세계적으로 민감한 사안인데다 한국수출입은행과 같은 기관은 이를 더욱 신중히 고려할 수밖에 없다. 따라서 환경단체의 문제제기 등 논란이 확산할수록 SK E&S와 바로사 가스전을 둘러싼 긴장감은 더욱 고조될 전망이다.