시사위크=권신구 기자 국민의힘 윤리위원회가 이준석 대표에게 ‘당원권 정지 6개월’이라는 중징계를 내렸다. 이 대표가 직접 회의에 참석해 소명할 기회를 가졌지만 윤리위는 결과적으로 성 상납 증거 인멸 교사와 관련 ‘품위 유지 위반’ 사실이 있다고 판단했다. 사실상 대표직이 박탈된 상황에서 이 대표가 어떤 선택을 할지는 미지수다. 이에 따른 국민의힘 내부 후폭풍도 불가피할 전망이다.
당 윤리위원회는 8일 새벽 2시 45분경 이 대표에 대한 당원권 6개월 정지 처분 결정한다고 밝혔다. 전날 오후 7시부터 약 8시간가량 회의 끝에 내린 결론이다. 이양희 당 윤리위원장은 기자들을 만나 “윤리규칙 4조 1항에 따라 당원으로서 예의를 지키고 자리에 맡게 행동해야 하며 당의 명예를 실추시키거나 국민 정서와 동떨어진 언행을 해서는 안된다는 것에 근거했다”고 말했다. 이와 함께 윤리위는 김철근 당 대표 정무실장에 대해선 당원권 정지 2년 징계를 내렸다.
당초 ‘경고’ 또는 ‘당원권 정지 3개월’ 정도 처분을 받을 것이란 전망이 우세했지만, 윤리위의 생각은 달랐다. 이 대표가 이날 직접 윤리위에 참석해 김 실장이 2022년 1월 대전에서 장모 씨를 만나 성 상납 관련 사실 확인서를 작성했고, 7억원 상당 투자유치 약속 증서를 작성해 준 사실에 대하 알지 못했다고 소명했지만, 윤리위는 이를 믿지 않았다. 이 위원장은 “7억원이라는 거액의 투자유치 약속 증서의 작성은 단독으로 결정했다고 믿기 어렵다”고 했다.
이 대표는 이 같은 결정 전 까지도 이번 윤리위 심의를 둘러싼 일련의 과정이 자신을 향한 ‘정치적 공격’이라는 데 힘을 실었다. 특히 성 상납 의혹과 관련 ‘윗선’의 개입이 있었다는 취지의 JTBC 보도를 언급하며 격한 감정을 드러내기도 했다. 이 대표는 소명 전 기자들을 만나 “선거 기간 동안 목이 상해서 스테로이드를 먹어가면서, 몸이 부어서 여기저기서 ‘왜 이렇게 살이 쪘냐’는 놀림까지 받아 가면서 뛰었던 시기에도 누군가는 선거 이기는 것 외에 다른 것들을 생각하고 있었나 보다”라고 씁쓸해 했다.
입장을 전하는 과정에서 울컥하는 모습도 여럿 보였다. 그는 “대선 승리하고도 누구에게도 축하를 받지 못했고, 지방선거 승리하고 난 뒤에도 바로 공격당하고 면전에서 무시당하고 뒤에서는 한 없이 까 내리며, 그다음 날엔 웃으면서 악수하려는 사람을 오늘은 어떻게 대응할지 고민하면서 일어났다”며 “지난 1년 동안 설움이 그 보도를 보고 북받쳐 올랐다”고 언급했다.
다만, 이 위원장은 윤리위와 관련해 어떠한 ‘외부의 개입’이 없었다는 점을 분명히 했다. 그간 이 대표가 윤리위에 대해 수위 높은 직격을 해 온 것을 직접 반박하면서다. 이 위원장은 회의 전 기자들을 만나 “‘윤핵관에 의해 기획된 윤리위다’, ‘마녀사냥식 징계다’, ‘윤리위 해체 권한이 당 대표에게 있다’ 등 이러한 발언은 매우 부적절하다고 생각한다”며 “수사기관 결정에 따라 당원들이 마땅히 준수해야 할 윤리강령과 규칙을 판단한다면 국민의힘은 스스로 윤리위의 존재 가치를 부정하는 것”이라고도 말했다.
이날 이 대표의 징계가 확정됨에 따라 일단 국민의힘은 권성동 원내대표가 당 대표 권한대행을 맡아 운영된다. 하지만 이에 따른 당내 후폭풍은 피할 수 없어 보인다. 그간 이 대표 측은 ‘성 상납 자체가 없었기 때문에 증거 인멸 교사를 할 수 없다’는 취지의 주장을 해온 만큼, 이번 윤리위의 결정에 불복할 것이란 전망이 나온다. 이 대표 측이 재심 청구, 징계 효력정지 가처분 신청 등 법적 공방은 물론 ′여론전′을 통한 추구 공방에 나설 가능성이 점쳐지는 이유다.
이 대표가 윤리위의 판단을 받아들여 ‘자진 사퇴’ 수순을 밟는다 해도 문제다. 차기 주자 간 분투가 거세질 것으로 보이는 만큼 ′잡음′을 피할 수는 없어 보인다. 당내에선 조기 전당대회와 비상대책위원회 전환 등 의견이 엇갈리는 것으로 알려진다. 차기 당 운영을 어떻게 진행할 것인지 여부는 다음 총선의 공천권과 밀접한 관계가 있다는 점에서 이를 둘러싼 이해관계의 충돌은 불가피하다. 아울러 이 대표의 징계를 ‘20‧30 지지층 이탈’과 연계해 보는 시각에선 당내 지지층 분열이 속도를 낼 것이란 평가도 새어 나온다.