시사위크=서예진 기자  ‘공정’과 ‘상식’. 윤석열 대통령이 정치 생활을 하며 가장 많이 강조했던 기치다. 대선후보 시절인 지난 2월 14일 국민의힘 당 의원총회에서 20대 대선에 대해 “정의와 공정의 가치로 대한민국을 바로 세우는 선거”라고 강조했다. 그리고 지난 3월 10일 당선 후 기자회견에서도 공정과 상식이라는 단어는 빠지지 않았다. 

그런데 대통령실에서의 ‘사적 채용’이 불거지고 있다. 이같은 사적 채용은 윤 대통령의 기치인 공정과 상식에 맞지 않다는 인식이 확산되면서, 윤 대통령의 국정 지지도는 빠르게 추락하고 있다. 대통령실은 사적 채용과는 연관이 없다는 입장만 고수하고 있다. 

◇ 계속 불거지는 ‘사적 채용’ 논란

15일 ‘오마이뉴스’ 보도에 따르면, 윤 대통령의 강원도 40년지기 2명의 아들이 나란히 대통령실 시민사회수석실에 근무하고 있다는 것이다. 강릉의 한 통신설비업체 대표 우모 씨의 아들 A씨와 동해에서 전기업체를 운영하던 황모 씨의 아들 B씨다. 우 씨와 황 씨는 윤 대통령과 오랜 시간 알고 지냈던 것으로 알려졌다. 특히 황 씨의 경우 윤 대통령이 고시 공부를 하던 시절 인연을 맺었다는 이야기가 지역에 퍼져있다.

대통령실은 최근 연이어 불거진 ‘사적 인연’과 관련된 논란으로 몸살을 앓고 있다. 가장 먼저 문제됐던 것은 김건희 여사가 지난달 김해 봉하마을에 방문하면서 대통령실 소속이 아닌 ‘지인’을 동행해 비판을 받은 바 있다. 그런데 당시 김 여사를 수행한 직원 3명 중 2명이 김 여사가 운영하던 코바나콘텐츠 직원 출신인 것으로 밝혀져 논란이 일었다. 

또 지난달 말 윤 대통령 부부가 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 위한 스페인 순방을 나섰을 때, 이원모 대통령실 인사비서관의 부인 신모 씨가 동행해 비판을 받았다. 게다가 대통령실이 신 씨의 채용을 검토했지만, 이해충돌 여지가 있어 채용하지 않았다는 해명도 무성한 뒷말을 낳았다. 

그 직후에는 윤 대통령의 외가 6촌인 최모 씨가 대통령실 선임행정관으로 근무하고 있음이 밝혀졌다. 최 선임행정관은 윤 대통령과 친형제같은 사이로, 후보 시절에도 윤 대통령 자택을 스스럼없이 드나들었던 것으로 전해진다. 

지난 12일에는 극우 유튜버 안정권 씨의 누나 안모 씨(이하 안 씨)가 대통령실 홍보수석실에 근무하고 있는 것으로 드러났다. 정권 씨는 문재인 전 대통령 사저가 있는 경남 양산 평산마을에서 고성·욕설 시위를 해온 유튜버다. 그리고 윤 대통령 취임식에도 초청받은 바 있다. 안 씨는 관련 보도가 쏟아지자, 부담을 느끼고 대통령실에 사표를 제출했다고 한다. 

◇ 논란 키우는 대통령실의 해명

문제는 대통령실의 해명이다. 대통령실은 이날 오후 ‘사적 채용’ 논란에 대해 출입기자단 문자메시지를 통해 “윤석열 정부 대통령실은 불공정한 사적 채용이 없다는 점을 분명히 밝혀드린다”고 반박했다. 

대통령실은 “최근 일부 언론에서 ‘사적 채용 논란’이라고 보도된 인사들은 모두 선거 캠프에서부터 활동했고, 각자의 자리에서 헌신해 대선 승리에 공헌했다. 그리고 각자의 능력과 역량에 맞춰 공정하게 채용됐다”고 강조했다. 이어 “그럼에도 이들의 임용을 마치 사사로운 인연으로 채용된 것이라며 사적 채용으로 규정하는 것은 사실과 맞지 않다”고 주장했다. 

그간 대통령실에서 ‘사적 채용’ 논란이 불거질 때마다 대통령실은 “법적으로 문제되지 않는다”, “능력을 인정받아 채용됐다”, “친인척이라 채용에서 배제하는 게 불공정” 등의 해명을 해왔다. 대통령실 핵심관계자는 이날도 기자들과 만나 사적 채용 논란에 대해 “대통령실에서 사람을 뽑을 때는 공채를 하거나, 캠프 때 일한 분들, 아는 분들을 공적 과정을 통해서 채용하는 것”이라며 “사적 인연으로 채용한다지만 그 채용 자체는 공적인 것"이라고 해명했다. 

하지만 어떤 능력을 인정받았는지, 과거 이력 중에서 어떤 부분이 직무에 적합하다고 판단했는지에 대한 설명은 여전히 없었다. 그리고 윤 대통령이 정치를 시작하고 지금까지도 내걸고 있는 기치가 ‘공정과 상식’이기 때문에 사적 채용 논란은 더욱 두드러져 보인다. 

이같은 태도는 지지율 하락에도 영향을 미치고 있다. 이날 발표된 한국갤럽의 대통령 직무수행평가 여론조사(12~14일 조사) 결과에 따르면 긍정평가는 32%, 부정평가는 53%를 기록했다. 긍정평가가 윤 대통령 취임 이후 최저치를 기록한 셈이다. 그리고 부정평가 이유에서 가장 큰 비중을 차지하고 있는 항목은 ‘인사’(26%)였다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)