시사위크=서예진 기자  지난주 여름 휴가를 보낸 윤석열 대통령이 8일 정무에 복귀한 가운데, 각종 악재로 인한 국정 지지도 하락을 돌파하기 위한 카드로 인적 쇄신을 선택할지 주목된다. ‘만 5세 초등학교 입학’ 추진으로 논란을 빚었던 박순애 사회부총리 겸 교육부 장관이 이날 오후 자진사퇴하면서, 추가 인적 쇄신이 발생할 가능성도 높아졌다. 

◇ 윤 대통령 “국민 관점에서 점검하겠다”

윤 대통령은 이날 오전 용산 대통령실 출근길 도어스테핑(약식 회견)에서 박 부총리 사퇴 및 인적 쇄신과 관련한 질문에 “모든 국정 동력이 다 국민들로부터 나오는 거 아니겠나”라며 “국민들의 관점에서 모든 문제를 잘 점검하고 잘 살피겠다”고 답변했다. 

이는 낮은 자세로 민심을 무겁게 받아들이겠다는 뜻으로도 볼 수 있다. 그간 윤 대통령이 “지지율은 별로 유념치 않는다” “지지율은 별로 의미가 없는 것” 등 ‘마이웨이’로 비춰질 수 있었던 발언을 한 것에 비해서는 상당히 자세를 낮춘 것이다. 이날 윤 대통령이 한덕수 국무총리와의 주례회동에서 “국민 뜻 거스르는 정책은 없다”고 발언했고, 수석비서관회의에서 소통 강화를 주문한 것도 불통 논란을 불식시키기 위함으로 보인다.

또 윤 대통령은 도어스테핑에서 인적쇄신을 직접적으로 언급하지는 않았다. 하지만 “이제 일이 시작되는데, (집무실로) 올라가서 살펴보고 필요한 조치가 있으면 하고 그렇게 나가겠다”는 발언은 박 부총리의 자진 사퇴를 사실상 시인한 것으로 풀이됐다. 박 부총리는 ‘만 5세 초등학교 입학’ 추진 등으로 여론의 거센 반발을 불러온 바 있다. 

대통령실 핵심관계자는 이날 오후 용산 대통령실에서 취재진과 만나 ‘박 부총리 사직서 제출 여부’에 대해서는 “(박 부총리가) 사직서를 냈냐, 안 냈냐는 확인을 못 한다. 듣기로는 박 장관이 내일 (국회) 상임위원회 현안보고를 준비하는 것으로 안다”면서도 “다만 대통령이 아침에 말한 것처럼 인사권자가 국민의 관점에서 살펴보겠다고 말했고, 올라가서 챙겨보겠다고 얘기한 것으로 기억한다. 그 말로 대신하겠다”고 여지를 남겼다.

그리고 실제로 박 부총리는 이날 오후 5시 30분 서울 여의도 한국교육시설안전원에서 긴급 기자회견을 갖고 사퇴를 선언했다. 지난달 5일 취임한 지 34일 만에 자리에서 물러나는 셈이다. 박 부총리는 김인철 후보자가 ‘온가족 장학금 혜택’ 의혹, ‘방석집 논문 심사’ 논란 등으로 자진 사퇴하면서 지난 5월 26일 윤석열 정부의 사회부총리 겸 교육부 장관에 지명됐다. 이후 국회 원구성 협상이 지연되는 바람에 인사청문회를 거치지 않고 지난달 5일 임명됐고, 같은날 장관에 취임했다. 

◇ 내각·참모진의 인적 쇄신에 관심

일각에서는 박 부총리의 사퇴를 시작으로 내각·참모진의 인적 쇄신이 단행될 것이라는 관측이 나온다. 윤 대통령 지지율은 지난 5월 10일 취임 후 6월 지방선거까지 상승했다. 집권 극초반이기도 했고, 지방선거에서도 ‘허니문’ 효과를 입어 지지율은 53%(한국갤럽 기준, 6월 1주차 조사)까지 올라갔다. 

그러나 내각 구성이 완료된 후 ‘인사 검증 부실’, ‘지인 채용’, ‘검찰 편중 인사’, ‘실언’ 논란이 도마 위에 오르면서 지지율은 꾸준히 하락했다. 또 지난 6월에는 물가 급등 및 주가 하락 등의 악재가 있었고, ‘지인 채용’ 논란이 ‘나토 민간인 동행’, ‘지인 아들·유튜버 가족 채용’ 등으로 번지면서 긍정평가 하락에 추진력을 더했다. 이에 6월 한 달 동안 윤 대통령의 지지율은 53%에서 43%까지 떨어졌다. 

이어 지난달에는 본격화된 국민의힘 지도부의 혼란과 윤 대통령과 권성동 국민의힘 원내대표 간 문자 노출(‘내부 총질 대표’)까지 겹치면서 지지층이 이탈하는 추세가 보였고, 30%대로 떨어졌던 국정수행 긍정평가는 지난달 마지막주에는 20%대까지 진입했다. 여기에 기름을 부은 것이 ‘만 5세 초등학교 입학’ 추진과 낸시 펠로시 하원의장 홀대 논란이었다. 이에 지난 5일 발표된 한국갤럽 조사(8월 1주차)에서는 윤 대통령의 국정수행 긍정평가가 24%까지 하락했다. 

게다가 이날 발표된 TBS 의뢰 한국사회여론연구소의 여론조사(5~6일 조사)에서는 국정수행 긍정평가가 27.5%, 부정평가가 70.1%를 기록하며 취임 후 처음으로 부정평가가 70%를 돌파했다. (위에 인용된 여론조사의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조) 

이 때문에 윤 대통령이 휴가에서 복귀하면 인적 쇄신을 단행할 것이라는 예상이 제기됐다. 윤 대통령의 인사 스타일 상 인적 쇄신을 하지 않을 가능성도 있었지만, 대통령 휴가 중 지지율이 20%대 초반까지 떨어진 상황에서 민심 이반을 막는 방도를 찾아야 한다는 의미기도 하다. 윤 대통령과 대통령실 핵심관계자가 “국민의 관점에서 다시 살펴보겠다”고 한 것도 이런 맥락으로 보인다. 

반면 교육부 외 별다른 인적 쇄신이 없을 가능성도 여전히 존재한다. 일단 박 부총리는 ‘만 5세 초등학교 입학’과 ‘외고 폐지’ 등으로 여론을 악화시킨 원인으로 꼽혀 사퇴했지만, 취임 100일도 안 된 상황에서 전면적 개각이나 대통령실 참모진 교체는 어렵다는 것이다. 한 정치권 관계자는 “한두 명 교체로 현 상황이 진정될지 알 수 없다”며 “취임 2년차도 아닌데 대대적인 인적 쇄신은 어려울 것”이라고 전망했다.