잇몸병, 즉 치주질환은 한국인이 흔하게 겪는 만성질환 중 하나로 '풍치'라고도 불린다. 치주질환에 걸리게 되면 치아, 잇몸 사이에 고름이 나오게 되고 구취가 발생한다. 또 잇몸에 염증이 발생하여 빨갛게 붓고 출혈이 발생하기도 한다. 음식물을 씹을 때에 통증도 수반된다.

이러한 치주질환은 '플라크(plaque)'라는 세균이 주 원인이다. 만약 양치질을 소홀히하여 플라크가 제대로 제거되지 않는다면 점차 단단해지면서 '치석'으로 변형된다. 이러한 치석이 계속해서 쌓이게 되면 잇몸과 치아 사이가 벌어지게 되고 여기에 세균이 침투하여 치주질환을 야기하는 것이다.

그렇다면 단순히 잇몸에 통증이 느껴진다고 해서 치주질환으로 단정할 수 있을까? 열심히 칫솔질을 했음에도 불구 잇몸이 붓고 통증이 나타난다면 일단 치과 진료를 받을 필요가 있다. 특히 잇몸이 전보다 좀 더 내려가 치아가 길게 보인다거나 치아 사이에 틈이 형성됐을 때, 치아가 흔들리는 느낌이 날 때 치주질환을 의심해볼 수 있다.

주의해야 할 점은 앞에서도 언급했 듯 치주질환은 만성질환이기 때문에 잇몸약으로는 일시적인 치료 효과밖에 기대할 수 없다는 것이다. 잇몸약은 붓기를 가라 앉히고 치조골 및 치주인대를 재건하는 데 도움을 줄 순 있으나 치주질환의 주 원인인 치석 등을 효과적으로 제거할 순 없다. 따라서 치주질환이 의심된다면 치과 전문의를 통해 명확한 진단을 내리는 것이 중요하다.

유림치과병원(http://yulimdent.kr) 임용모 원장은 "양치질을 할 때 칫솔과 함께 치실, 치간칫솔 등을 이용하면 치주질환을 효과적으로 예방할 수 있다"면서 "만약 치주질환에 대한 치료 시기를 놓친다면 잇몸이 약해질대로 약해져 심지어 임플란트 치료마저 불가능해지는 상황이 올 수 있다"고 전했다.