3일 중국 천안문 광장에서 열린 중국 전승절 70주년을 기념해 1만2,000여 명의 병력과 500여 점의 무기와 장비가 동원된 최대 규모로 열렸다. 이 자리에는 박근혜 대통령 뿐만 아니라 푸틴 러시아 대통령과 반기문 UN사무총장 등 세계 각국의 정상들과 고위급 주요인사 65명이 함께 참관했다.

◇ 중국인민군 경례받은 박근혜, 총구를 대한민국에 돌리지 않겠다는 무언의 약속

이 가운데 박근혜 대통령의 자리는 시 주석의 오른편 두 번째로, 푸틴 러시아 대통령 다음이었다. 시 주석의 왼편에는 중국 측 인사들이 자리한다는 점에서, 박 대통령을 크게 예우한 셈이다. 김정은 위원장을 대신해 열병식에 참관한 최룡해 북한 노동당 비서의 자리는 첫줄이었으나 가장 끝 자리였다. 중국의 외교상대국가로 한국이 얼마나 큰 위상을 차지하고 알 수 있는 대목이라는 게 정치권 안팎의 일관된 견해다. 앞서 북한의 도발정국에서 “중국 전승절을 방해하는 어떤 행위도 좌시하지 않을 것”이라는 중국당국의 메시지는 높아진 한국의 위상을 확인할 수 있는 또 다른 방증이다.

무엇보다 국가수장의 군대 사열과 외국정상에 대한 의전의 의미를 담고 있는 열병식은 외교적·정치적 상징성이 적지 않다. “중국인민군이 박근혜 대통령에게 경례를 하는 장면은 다시는 총구를 대한민국을 향해 돌리지 않겠다는 무언의 약속을 세계에 하는 것이 될 수 있고 북한에는 그만한 심리적 충격을 줄 수 있다”는 게 하태경 의원의 설명이다.

◇ 열병식 참관, 동북아시아 외교에 중요한 위치 선점

고민에 고민을 거듭하던 박 대통령이 열병식 참석을 결정한 데는 동아시아 질서에 ‘캐스팅 보트’를 쥐고 주도적으로 나서겠다는 의지를 보인 것으로 풀이된다. 이미 동아시아에서는 한미일 대 북중러라는 기존 냉전구도가 깨진 지 오래고 새로운 질서를 모색하는 단계에 와 있다. 이 과정에서 미국과 일본은 신밀월관계를 맺고 중국 견제에 나선 상황이고, 중국은 중러관계와 한중관계 개선으로 압박전선을 약화시키려 하고 있다. 양대 축인 미국과 중국이 모두 우리를 필요로 하는 상황에서, 어느 한쪽에 경도되지 않는 균형외교로 우리가 주도적으로 나서겠다는 의미인 셈이다.

김대중·노무현 정부에서 통일부 장관을 지낸 정세현 김대중평화센터 부이사장도 이번 열병식 참석과 방중외교에 대해 “동북아시아 외교에 있어 상당히 중요한 위치를 차지할 수 있는 행보였다”고 높게 평가했다.

특히 정 전 장관은 “한중일 정상회담을 계기로 한일관계를 복원하라는 미국의 요구를 들어줬고 무엇보다 중국의 협조를 끌어냈다는 점에서 미국에 대한 선물”이라며 “우리는 이제 중국으로부터 받아낼 것이 북한이 노동당 창건 기념일 미사일 발사를 하지 않도록 회유하는 것”이라고 외교적 과제를 제시하기도 했다.