[시사위크=조지윤 기자] 지난해 유커를 중심으로 한국을 방문한 외래 관광객이 1,400만명을 넘어서는 등 한국 관광시장은 매년 높은 성장세를 보이고 있다.

표면적으로는 급격하게 성장하고 있는 것처럼 보이지만, 외래관광객 재방문율이 경쟁국가인 일본의 1/4 수준인 20% 미만에서 지속적으로 하락하고 있으며, 관광 지역편중과 천편일률적인 관광 컨텐츠로 관광경쟁력이 심각하게 약화되고 있는 실정이다.

관광 경쟁력 약화 요인으로 많은 전문가들이 저가의 열악한 여행상품과 쇼핑위주의 단편적인 관광상품에 대한 실망감을 가장 큰 원인으로 꼽는다. 이제는 다양한 양질의 관광 자원과 인프라개발을 통해 한국의 참모습과 숨은 가치를 외래 관광객들에게 제대로 전달할 수 있는 질적 변화가 필요한 시점이라는 것이 업계전문가들의 중론이다.

이런 가운데 SK네트웍스가 동대문과 워커힐을 거점으로 서울을 넘어 경기, 강원도를 연계해 후보업체 중 최대 규모인 연간 1,870만명 유치를 목표로 면세점 및 관광 인프라 구축 등에 총 8,200억원을 투자해 대한민국 동부권 관광벨트 조성을 추진하겠다고 밝힌 ‘East Seoul/ East Korea’ 전략이 크게 주목받고 있다.

연간 710만명의 외래 관광객이 방문하는 동대문, 국내 유일의 도심복합리조트로서 독보적인 경쟁력을 갖춘 워커힐, 이와 함께 풍부한 관광자원을 보유하고 있으나 상대적으로 외래 관광객들의 인지도와 방문율이 낮은 경기, 강원도 등 대한민국 동부권을 연계한 다양한 관광프로그램과 인프라 개발 투자를 통해 국내 관광산업의 균형발전을 도모하고 나아가 국가 관광산업의 경쟁력을 강화하겠다는 계획이다.

동대문 주변 전통시장을 5가지의 테마로 구분해 관광명소화하고, 글로벌 랜드마크로 떠오른 DDP와 연계해 대규모 미디어파사드 및 미디어폴 등을 설치해 동대문 야경을 또 하나의 관광 자원으로 개발할 계획이다. 또한 SK만의 ICT역량을 활용해 지역상권 통합 정보를 제공하는 ‘모바일원패스’ 서비스 구축으로 외래 관광객의 관광편의성을 개선하고, 지역 경제 활성화를 통해 스마트 상생을 구현해 나갈 예정이다.

SK네트웍스에 따르면 이같은 SK면세점의 노력으로 동대문을 찾는 관광객수가 2020년에는 현재의 2배에 이르는 1,300만명까지 늘어날 수 있을 것으로 예상된다.

국내유일의 도심복합리조트이자, 유커 특화면세점으로 독보적인 영역을 구축해 온 워커힐면세점도 아시아를 대표하는 프리미엄 면세점으로 도약하기 위한 변화를 준비하고 있다.

워커힐면세점은 외래 관광객들이 선호하는 카지노를 비롯해 워커힐씨어터 문화공연, 수영장, 아이스링크, 캠핑장, 스파, 산책로에 이르기까지 다양한 레저 및 엔터테인먼트 컨텐츠와 국내 최고 수준의 한식을 비롯한 식음료서비스, 53년 역사의 워커힐호텔과 국내 최초 6성급 호텔의 라이프스타일 서비스를 원스톱으로 즐길 수 있는 편리함과 고품격 서비스를 통해 충성도 높은 VIP 고객들이 직접 찾아오는 관광명소로 자리매김해왔다.

SK네트웍스는 대규모 투자를 통해 관람차, 분수쇼 등 서울 동부권의 상징성을 갖는 랜드마크 관광 인프라를 새롭게 구축하고, 지역상권 및 전통시장 동반 성장뿐만 아니라 지역 문화시설 및 축제 활성화 등에 대한 투자와 지원을 통해 워커힐과 주변지역의 관광 경쟁력을 강화해 나갈 예정이다.

이를 위해 SK네트웍스는 경기, 강원권의 다양한 지역 축제의 글로벌화와 시너지 창출을 위해 연계 관광프로그램 개발과 함께 SK그룹의 해외 네트워크를 적극 활용해 관광객 유치 및 홍보를 적극 지원할 계획이다.

또한, 개별 관광객들의 새로운 여행 트렌드를 반영해 강원도 지역의 맛집을 소개하는 ‘K-Food Map’을 기반으로 ‘강원도 미식 관광 프로그램’을 개발해 모바일과 온라인을 통해 외국인 관광객들에게 홍보, 색다른 한국 문화 관광 경험을 선사하고 신규 관광 수요를 창출해 나갈 예정이다.

SK네트웍스에 따르면 국가적 염원이었던 평창 동계올림픽은 ‘East Seoul/ East Korea’ 프로젝트와 높은 시너지를 창출할 수 있는 글로벌축제로 주목받고 있다. SK네트웍스는 강원도 지자체와 현지 스키 리조트, 문화공연 기획사, 여행사 등과 연계해 평창 동계올림픽 및 강원도 관광, 서울관광을 연계한 패키지 개발을 통해 성공적인 평창 동계올림픽 개최를 지원하고 동시에 대한민국 동부권 관광활성화의 절호의 기회로 활용한다는 복안이다.

한편, SK네트웍스는 해외 20여개국 52개 거점을 보유한 글로벌 기업으로서 중국 여유국과 협력을 기반으로 중국 주요도시 내 SK 랜드마크 빌딩에 한국 관광 및 우수 중소기업 브랜드 홍보를 위한 상설공간을 마련하고 한국 신진디자이너 게릴라패션쇼를 개최하는 등 중국을 비롯한 해외 현지에서부터 외국인 관광객 유치를 위한 지속적이고 적극적인 노력을 기울여 나갈 방침이다.