대우조선해양은 자체 개발한 천연가스 재액화장치인 ‘MRS-F’와 ‘PRS 플러스’의 시연회를 옥포조선소 내 에너지시스템 실험센터에서 성공적으로 개최했다고 7일 밝혔다. 이 행사에는 그리스 마란가스(Maran gas)와 일본 MOL, 미국 ABS 등 해외 선주‧선급 주요인사 70여명이 참석해 신기술 성능을 눈앞에서 확인했다.

천연가스 재액화장치는 LNG선 운항 중 화물창에서 자연적으로 기화하는 천연가스를 재액화해 다시 화물창에 집어넣는 장치로, LNG선의 운영효율을 높일 수 있는 신기술이어서 선주들로부터 각광을 받고 있다.

대우조선해양이 세계 최초로 저압용 엔진에 탑재하기 위해 개발한 천연가스 재액화장치 ‘MRS-F®(Methane Refrigeration System-Full re-liquefaction)’는 메탄을 주성분으로 하는 증발가스를 직접 냉매로 활용해 재액화하는 신개념 기술이다. 특히, 기화가스 일부를 액화하는 PRS에 비해 MRS-F는 증발하는 가스의 모든 양을 액체로 만들어 화물창으로 다시 보낼 수 있다.

대우조선해양은 지난 2014년 독자 개발로 재액화 장치인‘PRS®(Partial Re-liquefaction System)’를 개발하고 고압용 엔진(ME-GI)에 탑재해 시장의 호평을 받아왔다. 여기서 멈추지 않고 저압용 엔진(X-DF)에도 적용할 수 있는 기술을 연구한 끝에 1년여 만에 MRS-F를 완성했다.

이 기술이 LNG운반선에 적용되면 한 척당 연간 40억원 이상의 운영비 절감 효과를 가져 올 것으로 예상된다.

이날 행사에 참석한 아시아 선주 측 한 관계자는 “대우조선해양의 재액화 기술은 마술에 가깝다”며 시연된 기술을 극찬했다. 이 선사는 회사에 이미 발주한 LNG선에 MRS-F를 적용하기로 해 업계의 관심을 끌고 있다.

한편, 이날 함께 소개된 ‘PRS+(플러스)®’는 대우조선해양이 기존에 개발한 PRS의 업그레이드 기술이다. PRS 플러스는 기존 장치인 PRS 보다 재액화량을 16% 증가시켰다. 따라서 선주들에게 추가 운영비 절감 효과를 안겨줄 것으로 기대된다.

대우조선해양은 이로써 LNG운반선 고압용 엔진에 이어 저압용 엔진까지 모두 적용할 수 있는 천연가스 재액화 시스템을 선주에 제공할 수 있게 돼 이 분야 기술을 석권, 수주경쟁력 확보를 위한 유리한 고지를 선점했다는 평가다.

대우조선해양은 세계 최초 PRS 개발 등의 앞선 기술력으로 2014년 한 해 세계 LNG운반선 시장의 57%에 달하는 35척을 수주한 바 있다. 이번 PRS 플러스를 포함해 대우조선해양이 보유하고 있는 천연가스 재액화 관련 국내외 특허는 모두 28건이다.

대우조선해양 중앙연구원장 엄항섭 전무는 “세계 최초로 고압엔진 뿐만 아니라 저압엔진 시장에까지 모두 적용할 수 있는 LNG 기술력을 보유하게 돼 기쁘다”고 말했다.

대우조선해양은 현재 51척의 LNG운반선의 수주잔량을 확보하고 있으며, 이 선박들이 본격적으로 건조되는 올 하반기부터 수익성이 호전돼 경영정상화에 속도가 붙을 것으로 보고 있다. 아울러 보유하고 있는 기술을 국내 기자재업체에 이전하여 상생을 도모하고 국산화에 기여하겠다는 방침이다.