일각에선 당초 소녀상을 철거 이유로 부산시에 투자한 해외기업 중 일본기업의 비중이 높다는 점에서 일본의 눈치를 본 것 아니냐는 해석이 나온다.

소녀상은 일본군 위안부 문제의 피해를 상징하는 조형물로, 2011년 서울 종로구 일본대사관 앞에 처음 세워진 이후 국내외 30여개가 설치된 상태다.

이번논란의 시작은 지난 28일 부산 일본 영사관 앞에 설치된 평화의 소녀상(이하 소녀상)을 부산 동구청이 철거, 압수하면서다.

이날 소녀상을 설치한 단체는 한일 위안부 합의에 반발해 구성된 '미래세대가 세우는 평화의 소녀상 추진위원회'다. 이들은 지난 1년간 부산시민의 서명 및 모금을 진행하면서 일본영사관 앞 소녀상 건립을 예고한 바 있다.

부산 동구청은 이와 관련, ‘도로법 시행령’을 근거로 철거했다는 입장이지만, 설치를 주도했던 시민단체에게 철거 전 통보도 안한 것으로 전해졌다.

특히 부산 동구청은 시민단체들의 소녀상 반환 요구에도 응하지 않고, 소녀상을 야적장에 방치한 것으로 나타나 비난의 불씨가 거세졌다. 항의전화 폭주로 업무가 마비됐고, 네티즌들은 “대체 어느 나라 행정부냐”는 질타부터 “일본 앞잡이가 왠 말이냐”는 등 비난 글들을 쏟아냈다.

이에 부산 동구청은 소녀상을 반환키로 결정했고, 박삼석 부산 동구청장은 30일 오전 기자회견을 열고 “공무원들이 자발적으로 한 일”이라며 “앞으로 소녀상 설치에 대해 행정집행을 하지 않겠다”고 밝혔다.

한편 일각에선 부산 동구청의 소녀상 철거조치가 일본기업의 투자유치를 의식한 것 아니냐는 눈초리를 보낸다. 부산시에 따르면 지난해 9월말 기준 부산에 투자한 외국인 기업(796개) 중 일본 기업은 215개로 1위를 차지했다.