[시사위크=김민성 기자] 경찰이 앞으로 각종 집회 참가인원 추산치를 공개하지 않기로 내부 방침을 정했다. ‘최순실 게이트’로 촛불집회가 장기화되고 있는 가운데 경찰이 인원을 과도하게 축소 추산하는 것 아니냐는 논란이 거세지자 아예 집회인원 비공개 방침을 세운 것이다.

13일 경찰청과 서울지방경찰청에 따르면 경찰은 14일 12차 촛불집회부터 추산 참가인원을 비공개할 방침이다.

서울경찰청 관계자는 “집회 참가인원 추산이 갈수록 문제가 되고 몇주 전부터 (박근혜 대통령) 탄핵 찬반 집회를 동시에 하다 보니 어느 단체가 많은 것이 논란이 됐다”며 “며칠 전에는 그중 한 단체가 집회 방해로 경찰청장을 고소하겠다고 한다. 이번주 집회부터 경찰의 추산인원을 비공개로 하겠다”고 알렸다.

박근혜 대통령 퇴진 촉구 촛불집회에 맞서 보수단체가 탄핵 반대 집회를 여는 등 ‘맞불 집회’가 이어지면서 경찰이 보수단체의 집회인원은 부풀리고, 촛불집회 참가인원은 깎아내리는 것 아니냐는 의혹을 불식하기 위한 것으로 보인다.

경찰은 집회 현장에 투입할 경찰 규모를 정하기 위해 최대 인원을 추산해 대비해왔다. 촛불집회 초기엔 1시간 단위로 집회인원을 발표하기도 했지만, 집회가 장기화 국면으로 들어서면서 가장 많이 모인 인원 추산치를 한번만 공개하고 있다.

특히 경찰은 새해 첫 촛불집회가 열린 지난 7일엔 보수단체 집회 참가자를 3만7300명, 11차 촛불집회 참가 인원을 2만4000명으로 발표해 거센 여론 반발을 부른 바 있다.  

이같은 경찰의 비공개 전환 방침을 두고 오히려 국민의 알권리를 무시하고 있다는 지적도 제기된다. 경찰의 추산 방식을 정밀하게 수정하거나, 국민들이 납득할 수 있도록 정확한 집계를 하기는 커녕 아예 비공개하겠다는 것은 알권리 침해라는 것이다.