농림축산식품부는 14일 “치킨 프랜차이즈 업체에서 이유 없이 치킨 값을 올릴 경우 부당이득을 취한 것인지 확인하기 위해 국세청에 세무조사를 의뢰할 것”이라고 밝혔다.

앞서 국내 치킨 업계에서는 치킨 값 인상 움직임이 서서히 감지되기 시작했다. 이에 “AI가 ‘치킨파동’까지 불러오는 것 아니냐”는 우려가 확산됐다.

농식품부는 AI와 치킨 값 인상 사이에 인과관계가 없다고 설명했다. 닭고기를 대량으로 공급받아야 하는 치킨 프랜차이즈 업체들은 6개월 또는 1년 단위로 계약을 체결한다는 것이다. 즉, 사전에 정해진 가격으로 공급되기 때문에 닭고기 시세 변동의 영향은 받지 않는다고 볼 수 있다.

치킨 프랜차이즈 업계 입장도 난처하다. 치킨 값 인상 추진이 단순히 닭고기 가격 인상 때문만은 아니라는 게 업계관계자의 설명이다. 다른 원부자재와 인건비, 물류비 등이 모두 상승했고, 배달 앱 수수료와 배달대행료 등도 추가로 발생하고 있다는 것이다.

하지만 치킨 프랜차이즈 업계의 ‘타이밍’이 좋지 않았다는 지적은 피하기 어려워 보인다. AI로 인해 양계농가가 심각한 피해를 입었고, 계란파동으로 소비자들도 위축된 상황이기 때문이다.

이와 관련 한 치킨 프랜차이즈 업계관계자는 “업체 입장에선 치킨 값 인상이 불가피한 상황인 것은 맞다”며 “하지만 여론이 극도로 좋지 않고, 정부도 강경한 입장이어서 당분간은 눈치보기가 이어지지 않을까 싶다”고 말했다.