의혹은 홍준표 자유한국당 예비후보의 입에서 시작됐다. 29일 새벽 방송된 MBC 100분 토론회에서 홍준표 후보는 “노무현 정부에서 세모그룹에 공적자금 1,153억원이 들어갔기 때문에 유병언이 재기할 수 있었다고 한다”고 주장했다. 이후 취재진과 만난 자리에서는 “유병언 회사에서 파산관재인으로 문재인 변호사를 선임했다”고 의혹을 제기했다.
자유한국당 김성원 대변인은 홍 후보의 말을 그대로 받아 문재인 후보를 향한 공세에 나섰다. 김 대변인은 이날 논평에서 “문재인 전 대표가 변호사 시절 세월호를 운영했던 유병언 전 세모그룹의 파산관재인을 맡았고, 문 전 대표가 대통령비서실장으로 재임했던 노무현 정부 말기에 유병언 업체에 국민 세금이 투입돼서 1천 153억원의 빚이 탕감됐다”고 지적했다.
◇ 문재인은 세모그룹 채권자의 ‘파산관재인’, 홍준표도 정정
그러나 문재인 후보가 세모그룹의 파산관재인을 맡았다는 주장은 사실과 달랐다. 문 후보는 IMF 여파로 2000년 도산한 부산지역 신세계 종금의 파산관재인을 맡아 유병언 전 회장과 세모그룹을 상대로 대여금 반환소송을 진행해 2002년 승소판결을 얻어낸 바 있다. 오히려 채권자를 대리해 세모그룹을 상대로 싸웠던 셈이다.
이 같은 사실이 밝혀지자 홍 후보는 뒤늦게 사실관계 정정에 나섰다. 복지관련 정책발표를 마치고 취재진과 만난 홍 후보는 “일부 오해가 있어서 다시 얘기하겠다”며 “문재인 전 대표가 유병언의 관련 회사의 파산관재인을 했다고 얘기 돼야 하는데 유병언 회사 파산관재인을 한 것으로 당에서도 잘못 얘기한 것 같다. 정정한다”고 말했다.
다만 세월호 책임론에 대해서는 뜻을 굽히지 않았다. 홍 후보는 “소송이 붙어서 66억4,000만원을 지급하라는 승소판결을 받고도 가집행을 하지 않았다. 조금만 재산을 찾아보면 집행할 수 있었는데, 결과적으로 이걸 집행하지 않음으로써 유병언 회사에 이득을 줬다”고 주장했다. 즉 문 후보가 2002년 당시 채권을 적극적으로 집행하고 참여정부에서 채무탕감을 해주지 않았다면, 그로부터 12년 후 세월호 참사는 없었을 것이란 취지로 요약된다.
물론 이 역시 다소 억지스러운 주장이라는 지적이 나온다. 역사학자 전우용 씨는 자신의 트위터에서 “(이 논리라면) 사드 보복은 노태우 정부가 중국과 수교한 때문이겠다”며 “똑똑했던 검사를 일베충 수준으로 전락시키는 것은 대한민국의 자칭 애국보수만이 이룰 수 있는 기적”이라고 꼬집었다.
사실 문 후보를 향한 음해성 공세는 처음이 아니다. 앞서 근거 없는 ‘치매설’이 돌았고, 신연희 강남구청장은 “문재인은 공산주의자”라는 내용의 비방성 글을 올려 뭇매를 맞았다. 신 구청장은 “무심코 전달했다”는 입장이지만, 자치단체장을 맡고 있는 공직자로서 유포행위 자체가 적절하지 못했다는 지적이다.
이 같은 논란에 대해 김경수 문재인 캠프 대변인은 “온갖 유언비어와 가짜뉴스의 출처는 역시 자유한국당이었다”며 “문 후보에 대한 근거 없는 유언비어와 가짜뉴스를 생산해 조직적으로 유통시키고 있는 자유한국당 관계자들은 반드시 법적 책임을 져야 할 것”이라고 경고했다.
그러면서 “거짓과 허위로 권력을 누리며 대한민국을 침몰시킨 자유한국당이 신 구청장과 각종 유언비어의 배후라는 의혹이 있다. 이에 대해 검찰은 즉각 수사하고 그 진상을 명명백백히 밝혀야 할 것”이라고 덧붙였다.