[시사위크=최영훈 기자] 자유한국당 차기 당대표 후보로 나온 홍준표 전 경남도지사가 바른정당 창당 당시 입당을 타진했다는 의혹이 제기됐다. 

사건의 발단은 원유철 당대표 후보가 전날(26일) 충청권 합동연설회에서 정병국 바른정당 의원이 이날 출간한 저서 ‘나는 반성한다 - 다시 쓰는 개혁 보수’를 인용해 홍 전 지사를 비판하면서 시작됐다. 그는 “놀랍게도 홍 후보가 바른정당 창당 당시 ‘내가 2심에서 무죄로 결정되면 바른정당에 합류하겠다’는 뜻을 밝혔다고 한다”며 “제가 새누리당 균열을 막고 보수대통합을 하자고 호소할 때 홍 후보는 바른정당에 가려고 다짐했던 게 아니냐”고 따져물었다.

이에 대해 홍 후보는 토론회 직후 현장에서 긴급 기자회견을 열고 “정병국 의원의 이야기는 거짓말”이라며 “원유철 후보가 단정적으로 말하는 것을 용서하지 않겠다”고 말했다. 이어 “사실을 확인해보고 당원과 국민들에게 공개사과하지 않으면 응분의 조치를 취하겠다. 정치도의에도, 정치상식에도, 선배에 대한 예의도 아니다”고 목소리를 높였다.

그는 또 정병국 의원의 저서 내용에 대해 “바른정당 창당 이후 주호영 의원으로부터 아침저녁으로 바른정당에 오라는 전화를 받았지만, 내가 ‘재판 중이니 말할 처지가 못 된다’고 했다. 측근들이 탈당한다고 할 때도 내가 못하게 했다”면서 반박했다.

한편, 한국당은 오는 7‧3 전체당원대표자대회(전당대회)를 앞두고 이날 오후 MBC ‘100분 토론’에서 당대표 후보자로 나온 신상진‧홍준표‧원유철(기호 순) 대표 후보자들의 첫 TV토론을 진행한다. 이날 TV토론회의 최대 쟁점은 전날 불거진 홍 후보의 바른정당 입당 타진설이 될 것으로 보인다.