[시사위크=은진 기자] 국민의당 제2창당위원회와 당 싱크탱크인 국민정책연구원이 주최한 토론회에서 “일차적으로 바른정당과 통합해 중도개혁 세력을 규합해야 한다”는 주장이 나왔다. 안철수 대표가 추진하고 있는 바른정당과의 통합논의에 대해 당내 반발이 여전한 상황에서 이 같은 토론회의 내용이 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

국민의당은 28일 국회 의원회관에서 ‘다당제 정착을 위한 과제와 국민의당의 진로’ 토론회를 열었다. 발제자로 정연정 배재대 교수, 윤종빈 명지대 교수가 나섰고 강찬호 중앙일보 논설위원, 이대근 경향신문 논설주간, 홍석빈 우석대 교수 등이 토론자로 나섰다. 통합론에 우호적인 김관영·이언주·박준영·오세정 의원도 자리했다.

안철수 대표는 토론회 인사말을 통해 “다당제가 얼마나 소중한 역할을 하고 있는지 돌아보고 다당제가 지속되고 성장할 수 있게 되기까지 국민의당의 역할을 돌아보는 계기가 되길 바란다”고 했다. 안 대표는 이 자리에서 바른정당과의 통합론을 직접 꺼내진 않았지만 다당제 유지의 필요성을 강조하면서 국민의당이 제3당으로서의 입지를 공고히 해야 한다는 취지로 말했다.

국민정책연구원장인 이태규 의원은 인사말에서 “현재 국민의당 진로를 두고 당내 토론이 뜨겁다 못해 거친 면도 있지만 대선패배 이후 오랜만에 당이 살아있다는 느낌이 든다”며 “국민의당이 살아야 정치가 바뀐다. 양당 기득권 세력에 반대하는 제3의 정치지대를 강화해야 진짜 개혁이 이뤄진다”고 강조했다.

윤종빈 교수는 발제문에서 “국민의당은 국민 평균 이념 분포와 가장 가까운 중도 정당이기 때문에 국민의당이 중도개혁 세력의 통합을 주도할 가능성과 명분은 충분하다”며 “궁극적으로는 여러 정당 내에 산재한 다양한 개혁 세력과의 통합이 필요한데, 일차적으로는 바른정당과의 통합이 바람직하다”고 제안했다.

윤 교수는 “바른정당과의 통합이 보수세력과의 통합이라는 반발이 있지만 중도개혁정당은 진보는 물론 보수와도 함께 할 수 있어야 하고 국민의 눈높이에서 필요에 따라 진보 혹은 보수 어젠다를 넘나드는 것이 당연하다”며 “중도진보와 중도보수를 모두 포용하는 중도개혁 정당으로서의 정체성을 확립해야 한다”고 설명했다.

당장 지방선거에서 성과를 내려고 하기 보다는 21대 총선을 대비해 통합을 추진해야 한다는 조언도 나왔다. 윤 교수는 “영호남 지역에서는 아직 거대 정당들의 지역주의 정서가 작동하고 있기 때문에 바른정당과 합쳐도 당장 내년 지방선거에서 2등이 되기를 어려울 것”이라며 “지방선거의 승패에 지나치게 매달리기 보다는 중도개혁세력의 외연 확장을 위한 연대 작업을 서둘러 진행한다면 기성정치권을 혐오하고 다당제를 바라는 많은 국민들이 2020년 총선에서 국민의당을 지지할 것”이라고 내다봤다.

다만 국민의당과 바른정당의 통합이 단순 정치공학적으로만 이뤄져서는 안 된다는 지적도 제기됐다. 정연정 교수는 “단순히 안철수와 유승민의 결합도 아니고, 40석과 11석 공학적 결합의 문제로 정의돼서는 안 된다”며 “통합은 중도의 가치를 명확한 선택지로 유권자들에게 제공하는 새로운 다당제의 탄생이어야 한다”고 했다.

정 교수는 “호남 유권자의 강력한 지지를 바탕으로 새로운 중도개혁정당을 탄생시키는 것이 급선무”라고 봤다. “국민의당과 바른정당의 통합은 호남에서의 정치 세대교체를 추진해 호남에게 미래를 열어주는 인물을 양성하는 과정이라는 점을 메시지화 해야 한다”는 점이다. 이와 함께 ‘호남 세대교체론’에 대한 당내 운동이 병행돼야 한다고도 제안했다.

통합론에 긍정적인 당내 관계자는 호남 여론에 대해 “호남에서 통합을 반대하고 있다고는 하지만 사실 현재 지지율로 볼 때 국민의당을 지지하는 호남 유권자는 10%도 안 되는 상황이다. 통합을 반대한다는 여론은 대부분 더불어민주당 지지자”라며 “유승민 바른정당 대표에 대한 호남의 여론도 나쁘지 않은 편이어서 호남도 충분히 이해할 것이라고 본다”고 분석했다.

한편 국민의당은 이날 토론회 논의 내용을 바탕으로 29일 출범하는 국민의당·바른정당 정책협의체 중심 정책연대에 시동을 걸 예정이다. 양당은 “분열된 국론을 통합하고 미래사회를 대비하기 위한 입법 및 정책공조를 추진함으로써 극과 극으로 점철된 정치투쟁을 종식시키고 국민의당과 바른정당의 연대를 통해 대안을 제시하고 합리적인 해결 방안을 도출할 예정”이라고 밝혔다.