시사위크=박설민 기자  이른 아침 출근길, 교통체증 때문을 겪어봤던 직장인들이라면 ‘하늘을 날아서 출근하고 싶다’는 상상을 한번쯤은 해봤을 것이다. 그런데 이러한 상상이 몇 년 후면 현실이 될 전망이다. 

국토교통부는 4일 제2차 혁신성장전략회의에서 오는 2025년 도심항공교통(UAM) 서비스 상용화를 목표를 골자로 하는 ‘한국형 도심항공교통(K-UAM) 로드맵’을 발표했다. 이는 지난해 10월 국토교통부에서 발표했던 ‘미래자동차 산업 발전전략’ 등에 담긴 ‘플라잉카(날아다니는 자동차)’ 실용화 목표에 따른 후속 조치다. 

도심항공교통을 의미하는 ‘UAM’은 고도가 낮은 공중을 활용한 항공 운송체계다. 우리가 상상하는 ‘날아다니는 자동차’가 바로 UAM라고 볼 수 있다. ‘드론택시’로 불리는 미래교통수단도 UAM에 해당한다. UAM은 대중교통, 배송, 구호 활동 등 다양한 분야에서 이용될 수 있어 미래 교통산업의 판도를 바꿀 수 있을 것으로 전망된다.

◇ 하늘길 달리는 ‘드론택시’, 교통 혼잡 ‘열쇠’ 될까

특히 UAM으로 운영되는 드론택시는 우리나라에서 빠르게 진행되고 있는 ‘도시화’로 인해 발생하는 교통혼잡 문제에 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 우리나라 역시 2050년 86.4%으로 전망돼 향후 도시 내 교통 혼잡은 더욱 심각해질 것으로 예상되고 있다. 

자동차 등 도로 위로 달리는 ‘2차원 교통수단’과는 다르게 ‘하늘길’을 달리는 ‘3차원 교통수단’인 UAM은 운송 구간의 제약이 훨씬 적다. 또한 빌딩, 산 등을 넘어 날아갈 수 있기 때문에 이동 거리도 크게 단축될 수 있다.

실제로 국토교통부가 지난 2018년 발표한 ‘드론산업발전 기본계획’에 따르면 UAM의 서울 시내 평균 이동시간은 자동차 대비 70%정도 짧아 교통 혼잡으로 발생하는 사회적 비용이 크게 절감할 수 있다. 국토교통부 측은 서울에서만 연간 429억원을 절감할 수 있을 것으로 예상했다. 국내 대도시 전체를 기준으로 계산한다면 연간 약 2,735억원의 사회적 비용이 절감된다.

UAM은 리튬전지, 수소연료전지 등 친환경 동력원을 사용하기 때문에 대기오염문제에도 큰 도움이 될 것으로 보인다. 기존의 택시·버스 등 화석연료를 사용하던 대중교통수단을 대체할 경우 많은 양의 대기오염물질들은 감소할 수 있을 것으로 기대된다.

드론택시가 상용화된다면 기존의 버스·택시·철도·자가용 등이 혼합된 ‘연계교통’의 형태로 이용될 것으로 예상된다. 이에 따라 자택에서 버스터미널까지는 드론택시를 호출해 타고 이동한 후, 터미널에 도착해서는 버스를 탑승하고 목적지로 이동할 수 있게 된다.

국토교통부 관계자는 “대도시권에 인적자원이 집중되면서 발생하는 지상교통 혼잡을 해결할 대안으로 상공을 나는 UAM이 대두되고 있다”며 “도시 권역 30~50km의 이동거리를 비행 목표로 하는 UAM 드론택시는 승용차가 1시간 넘게 걸리는 거리를 단 20분 만에 도달할 수 있는 혁신적인 교통서비스”라고 밝혔다.

이어 “기존 헬기와 유사한 고도･경로를 비행하지만 전기동력 활용으로 탄소배출이 없고 소음도 적어 도시의 하늘을 쾌적하게 운항할 수 있는 친환경적인 미래교통수단”이라고 덧붙였다.

아울러 드론택시의 상용화는 항공소재, 배터리, 통신, 건축 등 다양한 산업 분야에서 긍정적인 경제효과도 불러올 수 있을 것으로 기대된다. 국토교통부는 오는 2040년 국내 UAM 시장규모는 약 13조원에 이를 것으로 보고 있다. 이를 통해 16만명의 일자리 창출와 더불어 부가가치 유발, 생산유발 등 산업적 파급효과가 있을 것으로 예상했다.

김현미 국토교통부 장관은 “영화 속에서만 그려지던 도심항공교통이 기술발전으로 목전에 왔다”며 “우리가 알던 도시의 형태마저도 완전히 새롭게 바꿀 수 있는 혁신적인 교통서비스”라고 말했다.

이어 “오는 2023년까지 안전을 최우선 가치로 하는 UAM특별법 제정을 추진하고 산업육성을 위한 제도적 기반을 마련할 것”이라며 “730조원 규모의 도심항공교통 글로벌 시장을 선도하겠다”고 강조했다. 

◇ 안전 및 초기 투자비용은 넘어야 할 산

이번에 발표한 로드맵에 따라 정부는 드론택시의 상용화 전에 UAM특별법 제정을 추진할 계획이다. 운항･인프라 등 안전기준부터 운송사업 제도까지 새로운 분야의 교통체계가 안전하게 작동할 수 있도록 하기 위함이다. 

정부는 산·학·연·관 협의체인 “UAM 팀 코리아”도 발족할 예정이다. 이를 통해 도심항공교통 서비스의 실현과 산업발전을 가속화한다는 목표다. 6월 중으로 발족 예정인 UAM 팀 코리아는 로드맵 세부과제 추진과 신규과제를 발굴･논의하고, 참여주체 간 관심이슈별로 다각적 협업을 유도하게 된다.

다만 드론택시의 본격 상용화를 위해선 정부와 관계기관이 넘어야할 산이 아직 많다. 초기비용문제와 안전문제가 대표적인 예다. 초기 운임 단계에서는 기체 구매, 인프라 구축 등의 비용 투자가 불가피해 재정적 부담이 적지 않다. 

국토교통부는 드론택시 시장이 활성화 되고 자율비행으로 소요 비용이 저감된다면 현재 일반택시의 운용비용 수준으로 떨어질 것으로 보고 있다. 현재 드론택시에 이용될 UAM은 AI 활용 자율 비행을 목표로 개발 중이며, 기술 개발 시간 소요, 안전, 대중수용성을 고려해 상용화 후 약 10년간은 조종사가 탑승할 예정이다.

안전문제에 대한 우려도 지속적으로 나오고 있다. 기존 자동차 등의 운송수단과는 다르게 하늘을 나는 UAM의 경우, 문제가 발생해 추락하거나 충돌할 경우 대형 참사로 번질 수 있기 때문이다. 이에 국토교통부는 기체･인증, 운항, 인프라, 운송사업 등 다양한 제도에서 안전을 최우선 가치로 기준을 구체화하겠다는 입장이다. 

국토교통부 관계자는 “민관합동 실증사업인 K-UAM 그랜드 챌린지사업을 드론택시 상용화 전까지 3년여 간 단계적으로 추진할 계획”이라며 “이후 충분한 안전성을 검증하고 도심권 내에 진입할 예정”이라고 설명했다. 

이어 “UAM기체는 로터(헬리콥터와 같은 수직으로 상승하는 데 필요한 양력을 발생시키는 회전날개)가 많아 일부 고장에도 대응이 가능하고 첨단 기상･항법설비 지원을 목표로 하므로 높은 수준의 안전성 달성이 가능하다”고 덧붙였다.