[시사위크=정계성 기자] 문재인 대통령이 북한 김정은 국무위원장에게 특사를 파견할 가능성이 커지고 있다. 특사격으로 내려온 김여정 제1 부부장의 ‘방북초청’에 대한 화답차원에서다. 청와대는 남북정상회담과 특사파견에 대해 “구체적으로 논의하지 않았다”고 했지만, 그 가능성에 대해 딱히 부인도 하지 않는 상황이다.

실제 문재인 대통령이 남북정상회담에 의지를 보이고 있고, 평창올림픽을 계기로 마련된 남북대화 동력을 이어가기 위해서는 특사파견이 필요하다는 지적이 적지 않다. 또한 북한이 이례적으로 남북정상회담에 적극적인 의지를 보이는 만큼, 우리 측에서도 적절한 반응을 보여줘야 한다는 의견도 나온다.

◇ 상징성과 실권 보유한 김여정 ‘급’에 맞는 특사 고심 

청와대가 특사파견을 결정할 경우, 어떤 인물을 특사로 보내야 할지도 고민거리다. 김여정 제1 부부장의 경우, 김정은 위원장의 동생이면서 노동당 선전선동부 제1 부부장이라는 막강한 자리도 갖춘 인물이다. 이번 대표단 파견 직전 제1 부부장으로 승진되면서 상징성과 함께 실권까지 보유하게 됐다. ‘격’을 맞추기 위해서는 우리도 문재인 대통령의 복심이면서 실권을 가진 무게감 있는 인사를 선발해야 한다는 게 지배적인 견해다.

이 같은 관점에서 임종석 비서실장이 가장 먼저 거론된다. 문재인 대통령의 복심을 가장 정확하게 전달할 수 있는 인물이라는 데 이견이 없다. 앞서 UAE 아크부대 위로방문에 임종석 실장을 파견한 것에 대해 청와대는 “문재인 대통령의 진심을 전달하기에 가장 적합한 인물”이라고 설명한 바 있다. 이번 북측 대표단 방남에서 비공개 만찬을 진행하는 등 친분을 쌓아 북측에서도 환영할만한 카드다.

서훈 국정원장도 특사로서 적합한 인물이라는 평가다. 대북문제에 있어서 전문가는 국정원이라는 판단에서다. 무엇보다 김대중·노무현 정부 당시 남북정상회담 실무를 맡았던 경험이 있고, 한반도에너지개발기구(KEDO) 대표로 북한에 2년 간 상주하기도 했었다. 문재인 정부 수립 후 국정원장에 취임해 적폐청산 TF를 꾸리는 등 문 대통령과 가까운 인사로 통하는 것은 물론이다.

◇ “평창올림픽 이후, 한미연합훈련 전” 특사파견 가능성

이밖에 현직 인사 가운데서는 공식 2인자 이낙연 총리를 비롯해 조명균 통일부 장관, 정의용 국가안보실장, 문정인 외교통일안보 특보 등의 이름이 무게감 있게 언급된다. 전직 인사 중에서는 정세현 전 통일부 장관, 임동원 전 통일부 장관 등이 하마평에 올랐고, 다자외교를 중시하는 입장에서 반기문 전 유엔사무총장의 이름도 나왔다.

정치권으로 범위를 넓힐 경우, 김홍걸 국민통합위원장과 이해찬 의원도 거론된다. 김홍걸 위원장은 김대중 전 대통령의 삼남으로 특사로서 상징성이 적지 않다는 분석이다. 이번 북측 대표단이 타고 온 비행기가 ‘PRK-615’인 것에서 알 수 있듯이, 북한도 김 전 대통령과 진행한 6.15선언을 중시하는 입장이다. 박지원 의원과 정동영 의원도 특사로서 부족함이 없지만, 문 대통령의 핵심측근으로 보기 어렵다는 맹점이 있다.

특사를 보낸다면 시기는 동계올림픽과 패럴림픽이 끝난 이후인 3월이 유력하게 점쳐진다. 4월 재개될 예정인 한미연합훈련 전 대화국면을 이어가기 위해서는 북측과 접촉할 필요가 있다는 판단에서다. 일부 언론에서 패럴림픽 폐막 전 특사를 파견할 것이라는 보도가 나왔지만 청와대 관계자는 “사실이 아니다”고 부인한 상황이다.

이와 관련 서양호 두문정치전략연구소장은 “문재인 대통령이 평창올림픽이 끝난 직후, 그리고 한미연합훈련이 예상되는 4월 전, 3월경에 대북특사를 통해서 북한과 접촉하면서 한미연합훈련에 대한 이해와 설득을 시키고 남북대화와 북미대화에 대한 여건을 형성시키자고 하는 대화의 물꼬를 트지 않겠느냐”고 관측했다.