[시사위크=최수진 기자] 우리나라의 ‘세계 최초’ 5G 상용화 목표 시점이 1년 정도 남았다. 이에 따라 최근 통신3사는 5G 조기 상용화를 위해 속도를 내고 있는 모양새다. 통신사 입장에서는 조기 상용화를 통해 기술력을 증명하고 시장을 선점할 수 있기 때문이다. 다만 문제는 ‘통신비’다. 통신비 인하의 목소리가 높아지고 있는 만큼 소비자 입장에서는 기술력과 상관없이 통신비가 높아지는 것을 원하지 않기 때문이다.

◇ 5G 상용화 ‘1년’ 앞으로… 속도 내는 통신3사

차세대 이동통신 기술 ‘5G’ 상용화에 가속도가 붙고 있다. 5G 시장을 선점하기 위해 글로벌 통신사뿐 아니라 국가별 경쟁도 치열해지고 있어서다. 우리나라는 2019년 3월을 목표로 세계 최초 상용화를 준비하고 있다. 과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 4차 산업혁명 시대에도 세계 최고 수준의 네트워크 경쟁력을 유지하겠다는 입장이다.

정부가 계획한 5G 로드맵에 따르면 5G용 주파수 경매는 넉달 남았으며, 조기 상용화 시기는 1년 정도 남은 상황이다. 이에 맞춰 국내 통신3사도 움직이고 있다. KT는 정식 표준이 완성되기 전인 현재 평창올림픽 기간에 맞춰 자체 통신 규격을 사용해 5G 시범서비스를 성공적으로 선보였다.

SK텔레콤 역시 자율주행 기술을 앞세워 5G 상용화에 속도를 내고 있다. 지난 5일 2대의 5G자율주행차를 이용해 교통 정보를 주고받는 협력 운행에 성공했다. 복수의 5G자율주행차가 서로의 경로·안전을 살피며 협력 운행에 성공한 것은 SK텔레콤이 세계 처음이다.

LG유플러스도 최근 5G 상용화를 위해 적극적으로 나서는 상황이다. LG유플러스는 5G 기반의 6대 서비스를 선보이는 ‘모두의 5G 체험관’을 개관한 바 있다. 아울러 노키아, 삼성전자 등 장비제조사들의 제안서를 접수 받아 제안서 평가와 기능시험, 개발시험 등 관련 절차를 거쳐 협력사를 선정, 5G 상용 네트워크 구축에 박차를 가할 계획이다.

◇ 문제는 ‘통신비’… 통신소비자 요금 지불 용의가 관건

다만 5G 통신을 사용하는 소비자들이 지불해야할 ‘통신비’가 걸림돌이다. 5G 통신은 현재 4세대 이동통신 기술인 LTE보다 속도가 빠르며 초저지연, 초연결 등의 장점을 가졌다. 그러나 소비자들이 더 많은 통신비를 지불하면서까지 5G 서비스를 원할지 의문이다.

지난 9일 LG경제연구원 장재현 연구원은 ‘5G 서비스가 넘어야 할 과제들’이라는 보고서를 통해 소비자의 불확실한 지불의향에 대한 우려를 표했다. 장재현 연구원은 “소비자들이 LTE보다 빠르고 안정적인 서비스를 거부할 일은 없다”며 “그러나 LTE보다 요금이 비싸다면 이야기는 달라진다. 5G는 더 빠른 속도로 데이터를 전송하기 때문에 더 많은 데이터를 이용할 가능성이 크다. LTE와 동일한 요금을 적용해도 요금은 높아지는 것”이라고 분석했다.

소비자는 5G 통신에서 더 많은 양의 데이터를 사용하게 된다면 더 비싼 요금제는 원하지 않는다는 의미다. 통신업 전문 연구기관 리씽크 테크놀로지 리서치의 피터 화이트 대표는 “5G에 대해 지나친 환상에 사로잡혀 있는 것 같다”며 “소비자들이 5G를 통해 UHD방송을 본들 과연 이에 대한 지불의향을 보일 것인가”라고 반문했다.

심지어 통신3사의 가입자당 매출(ARPU)은 지속 감소하고 있는 상황이다. 지난해 4분기 기준 SK텔레콤의 ARPU는 3만5,209원으로 전년 동기 대비 0.4% 감소했다. KT는 3만4,077원으로 전년 동기 대비 2.8% 감소했다. LG유플러스는 3만4,630원으로 전년 동기 대비 2.8% 감소했다.

소비자는 통신비가 상향되는 것을 원하지 않는 상황이다. 통신사가 4차 산업혁명의 근간이라고 강조하는 ‘5G’에 대해 빠른 속도 외의 다른 매력을 느끼지 못할 가능성이 있는 만큼 통신비는 5G의 초기 성공에 중요한 문제로 작용할 전망이다.

LG경제연구소 역시 “통신사들도 5G 성공을 위해 변화가 필요하다”며 “먼저 5G가 돈을 더 벌기 위한 수단이란 관점에서 벗어날 필요가 있어 보인다”고 전했다.