[시사위크=최영훈 기자] 홍준표 자유한국당 전 대표가 30일, 당 대표 도전을 선언했다. 지난 2011년과 2017년 전당대회에서 당 대표에 당선된 이후 이번이 세번째 도전이다.

하지만 홍 대표의 세번째 도전에 대해 당 안팎의 시선은 곱지 않다. 홍 전 대표가 지난 6·13 지방선거 참패를 이유로 자진사퇴 한 이후 처음 치러지는 전당대회이기 때문이다. 홍 전 대표의 세번째 도전이 험난할 것이라고 예측되는 이유다.

홍 전 대표는 이날 서울 교직원공제회관에서 가진 출판기념회 직후 기자회견에서 “정치생명을 걸고 당원들과 함께 악전고투할 때 차갑게 외면하던 분들이 이제 와서 당을 또 다시 수령으로 몰아가고 있다”면서 세번째 당 대표 도전장을 내민 이유에 대해 설명했다.

그는 현 한국당 상황에 대해 “대여투쟁 능력을 잃고, 수권정당으로 자리매김 하지 못하고 있다. 오히려 무기력한 대처로 정권에 면죄부만 주고 있다”면서 “안보위기, 민생경제 파탄, 신재민·김태우·손혜원·서영교 사건 등으로 총체적 국정난맥의 상황인데도 야당으로서의 역할을 제대로 하지 못하고 있다”고 진단했다.

그러면서 “우리는 좌파 정권과 치열하게 싸워야 할 때다. 지금 문재인 정권의 폭주를 막지 못하면 내년 총선의 승리는 멀어진다”며 “총선 압승을 통해 좌파 개헌을 막고, 대선 승리의 발판을 만들어야 한다”고 강조했다. 이를 위해 홍 전 대표는 ▲강력한 리더십을 통한 당의 정예화 ▲한국당 혁신기구 상설화 ▲고질적 계파주의·웰빙과 특권 타파 ▲네이션 리빌딩 운동 착수 등의 공약을 제시했다.

◇ 숱한 비판에도 ‘정면돌파’ 

하지만 주요 당권 주자들은 홍 전 대표의 ‘세번째 도전’을 반기지 않았다. 오히려 홍 전 대표가 전당대회에 출마할 자격이 없다고 몰아붙였다.

당권 도전을 예고한 심재철 의원은 30일 “본인 때문에 생긴 일에 본인이 다시 출마하는 것에 대해 당헌·당규상 명문 규정은 없다. 그러나 보통 선거 때 규정이 없는 것은 일반 공직선거법을 준용한다”고 주장한 뒤 공직선거법 제266조 3항을 언급했다.

현행 공직선거법 266조 3항은 ‘다른 공직선거(교육의원선거 및 교육감선거를 포함한다)에 입후보하기 위해 임기 중 그 직을 그만 둔 국회의원·지방의회의원 및 지방자치단체의 장은 그 사직으로 인해 실시사유가 확정된 보궐선거의 후보자가 될 수 없다’고 규정하고 있다.

해당 공직선거법 조항을 준용할 때 지방선거 패배를 책임지고 물러난 뒤 치르는 전당대회에 홍 전 대표는 출마할 수 없다는 것이 심 의원의 주장이다.

또 다른 도전자인 정우택 의원도 이날 대구에서 가진 기자간담회에서 홍 전 대표를 겨냥해 “지난 지방선거에서 당을 폭망시켜 책임지고 스스로 자리에서 물러난 사람”이라며 “임기를 다 마치지 못해 이번 전당대회의 계기가 된 사람인데 다시 출마하는 것은 경우에 맞지 않다”고 지적했다.

전당대회 출마를 선언한 김진태 의원 역시 같은 날 기자들에게 보낸 메시지에서 “홍준표 전 대표님 출마를 환영한다. 2년만의 매치가 기대된다”면서도 “하지만 환영은 오늘까지다. 스스로를 조강지처라고 했는데, 이혼한 처가 제 멋대로 들어오는 걸 보는 심정”이라고 했다.

홍 전 대표는 일부 당권 주자들이 제기한 출마자격 논란에 대해 “나는 그 비판을 받아들인다. 그런데 나를 막는다고 해서 그 비판한 후보가 (당선)되겠나”며 “내가 안 나온다고 해서 그 후보가 될 것 같으면 나는 안나가지”라고 말했다. 사실상 문제제기한 상대 후보를 겨냥해 ‘내 상대가 아니다’라고 꼬집은 셈이다.

그는 또 막말 논란으로 인한 당 지지율 하락 우려에 대해서도 “이번 전당대회 성격은 ‘홍준표 재신임’ 여부”라며 “‘위장평화다, 경제 망친다’ 이게 막말이냐”라고 반문했다.

이어 “내 말이 막말이 아닌 게 맞았기에 (전당대회 출마로 당직에) 복귀할 명분이 있다. 그럼에도 전당대회에 안나오려 했는데 탄핵 총리가 나왔고, 당을 더 수렁에 빠뜨릴 수 없어서 불가피하게 나올 수 밖에 없었다”고 강조했다. 사실상 황교안 전 국무총리를 겨냥한 비판이다.