시사위크=김희원 기자  ‘촛불 민심’을 등에 업고 문재인 정부가 출범한지 10일로 정확하게 3년이 됐다. 탄핵이라는 오명을 뒤집어쓰고 박근혜 전 대통령이 중도 하차하면서 문재인 대통령은 지난 2017년 5월 10일 공식 임기를 시작했다.

임기 후반기를 맞은 문 대통령의 지지율은 고공행진을 이어가고 있지만, 지난 3년 각종 악재와 호재가 혼재하면서 지지율은 등락을 반복해왔다. 정국을 흔든 각종 이슈의 중심에는 친문 핵심 인사인 조국 전 법무부 장관, 양정철 전 민주연구원장, 노영민 대통령 비서실장과 최장수 국무총리인 이낙연 전 총리 등 여권 핵심 인사 4인이 있었다.  

이들은 정국을 쥐락펴락하며 존재감을 과시했다. 이들의 행보에 따라 문재인 대통령의 지지율도 영향을 받았다. 정권 핵심 실세의 운명은 그 정권의 운명을 좌우하기도 한다. 정권 실세가 불미스러운 일에 연루될 경우 야당의 공세가 펼쳐지면서 대통령의 레임덕으로 이어지기도 한다. 이 때문에 문재인 정부가 성공하기 위해서는 여권 핵심 인사들도 처신에 더욱 경각심을 가져야 한다는 말이 나온다.

◇ ‘조국 사태’, 문재인 정부 최대 위기

이 같은 주장이 나올 때마다 거론되는 대표적 인물은 조국 전 법무부 장관이다. 문재인 정부 3년을 논할 때 ‘조국’을 빼고 얘기할 수 없다. 문재인 정부 출범 이전부터 ‘친문재인’ 행보를 보여왔던 조 전 장관은 문재인 정부 초대 민정수석으로 임명되면서 문재인 대통령이 깊은 신뢰를 보내고 있음을 입증했다. 조 전 장관은 민정수석 시절 국정원과 검찰, 경찰 등 권력기관에 대한 정부의 개혁 방안을 직접 발표하고 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 각종 현안에 대한 견해를 밝히는 등 정국 이슈를 주도해왔다.

그는 민정수석에서 물러난 이후 지난해 8월 9일 문 대통령에 의해 법무부 장관 후보로 지명됐으나 자녀들의 입시 의혹과 사모펀드 등 가족 관련 의혹이 연이어 터지면서 정국을 뒤흔들었다. 문 대통령은 야당의 격한 반대에도 불구하고 지난해 9월 9일 조 전 장관 임명을 강행했으나, 그는 취임한 지 35일 만인 10월 14일 장관직에서 물러났다.

두 달이 넘는 기간 동안 지속된 ‘조국 사태’는 ‘조국 찬반’ 대립으로 극심한 사회적 갈등을 일으켰고 정국 모든 이슈를 집어삼키면서 정부 출범 이후 최대 위기를 불러왔다. 조 전 장관 자녀들의 입시 의혹은 ‘공정’이라는 화두를 부상시켰고, 진보진영 인사들의 이중적 태도가 질타를 받았다. ‘조국 사태’는 문재인 대통령 지지율도 끌어내렸다. 

조 전 장관은 현재 가족 비리 및 감찰 무마 의혹 등으로 재판에 넘겨진 상태지만 재판 결과에 따라 정치적 행보가 자유로워질 경우 그가 친문 대선주자로서 다시 부활할 수 있다는 전망도 나온다.

황태순 정치평론가는 11일 <시사위크> 통화에서 “조국 전 장관의 재판이 어떻게 진행될지 모르겠지만 재판 결과에 따라 조 전 장관은 언제든지 부활이 가능하다”고 전망했다.

◇ 양정철, 민주당 총선 압승 주도

문재인 대통령의 최측근인 양정철 전 민주연구원장은 이번 4‧15 총선 민주당 압승의 일등공신으로 꼽히고 있다. 2017년 5월 대선 승리 직후 돌연 출국한 뒤 해외에 머무르던 양 전 원장은 지난해 5월, 2년 만에 정치 일선으로 돌아왔다. 그는 민주당의 싱크탱크인 민주연구원 수장을 맡아 총선 전략 수립과 인재 영입 등 총선 전반을 주도했다.

양 전 원장은 당시 취임하며 “돌아오는 총선에서 정책과 인재로 승부해야 한다고 본다”며 “민주연구원이 총선 승리의 병참기지 역할을 하도록 하겠다”고 밝힌 바 있다.

그러나 양 전 원장은 민주당이 총선 압승을 거두지 않고 정반대의 상황으로 끝났다면 총선 참패 최대 책임자로 지목됐을 것으로 보인다. 인재영입 2호 원종건 씨에 대한 ‘미투(Me too나도 당했다)’ 의혹이 불거지는 등 영입 인재들을 둘러싼 잡음이 끊이지 않자 양 전 원장 주도로 이뤄진 불투명한 인재 영입 작업이 비판을 받기도 했다. 또 양 전 원장 주도로 이뤄진 비례대표용 연합정당 구성 협상 과정에서도 갈등이 표출됐다. 협상에서 배제된 인사들이 일방적 의사소통 방식을 비판하며 양 전 원장의 교체 및 징계를 요구했다.

총선 승리의 일등공신과 총선 참패 최대 책임자 사이에서 외줄타기를 하던 양 전 원장은 총선이 민주당 압승으로 끝나자 자리에서 물러났다. 양 전 원장은 총선 직후 기자들에게 문자 메시지를 보내고 “이제 다시 뒤안길로 가서 저녁을 기다리는 마음으로 조용히 지내려 한다”고 밝혔다.

그러나 정치권에서는 양 전 원장이 재등판할 것이라는 관측이 제기된다. 그가 문 대통령 임기 후반 ‘마지막 비서실장’을 맡을 것이라는 전망도 나온다.

◇ 문 대통령 최측근 노영민

노영민 대통령 비서실장은 청와대에서 인사와 정책 조율, 정무 영역 등에서 강력한 장악력을 자랑하며 여권 실세임을 입증하고 있다.
 
노 실장은 지난 2012년 대선에서는 후보 비서실장, 2017년 대선에서는 선대위 조직본부장을 맡아 활동한 문 대통령의 최측근이다. 문 대통령은 지난 2015년 새정치민주연합 당 대표 후보자 토론회에서 “정치적 고민이 있을 때 누구와 상의하는지 한 명만 꼽아달라”고 요청하자 “노영민 의원과 의논한다”라고 답하기도 했다.

노 실장은 정부 출범 초기에는 측근 배제 기조에 따라 2017년 8월 주중대사로 내정됐다. 이후 지난해 1월 임종석 대통령 비서실장의 후임으로 임명됐으며 취임 3년차를 맞은 지금까지 문 대통령을 지근거리에서 보좌하고 있다.

◇ 이낙연의 '대권 대세론'

이낙연 전 총리는 친문 실세는 아니지만 문재인 정부 출범 3년 동안 가장 크게 입지가 확대된 인물이라고 할 수 있다. 문재인 정부 초대 국무총리인 이 전 총리는 2년 8개월간 재임해  1987년 대통령 직선제 도입 이후 ‘최장수 총리’라는 기록을 세웠다.

이 전 총리는 총리 재임 기간 안정적 업무 수행 능력을 보여주며 대선주자로 급부상하기 시작했다. ‘이낙연 대세론’이 부상하는 동안 친문 대선주자들은 정치적 위기를 맞으면서 이 전 총리의 입지는 더욱 강화됐다. 조국 전 법무부 장관은 가족 비리 및 감찰 무마 의혹 등으로 재판에 넘겨졌고 김경수 경남지사 역시 ‘드루킹 사건’에 연루돼 재판을 받고 있다.

이번 총선 ‘서울 종로’ 선거구에서 야당의 유력한 대권주자인 황교안 전 미래통합당 대표를 꺾고 승리한 이 전 총리는 대세론을 더욱 굳혔고, 총선 이후 행보를 놓고 고심하고 있다. 최대 관심사는 그가 8월 치러질 전당대회에 출마해 당권 획득에 나설 것인지 여부다.

이종훈 시사평론가는 <시사위크>와 통화에서 “당내 기반이 약한 이 전 총리에게는 당 내 친문들, 386세대 등의 인정을 받고 자기 지지 세력으로 끌어들이는 과정들이 필요하기 때문에 당 대표직에 도전하는 것이 필요하다고 본다”고 강조했다.