시사위크=서예진 기자  김연철 통일부 장관이 남북관계 악화에 책임지고 사임할 뜻을 밝히면서 후임 장관 후보자에 관심이 쏠린다. 

김 장관은 지난 17일 오후 정부서울청사 내 통일부 기자실을 찾아 “저는 남북관계 악화의 책임을 지고 물러나기로 했다”며 “한반도의 평화와 번영을 바라는 많은 분들의 기대에 부응하지 못해서 죄송하다”고 밝혔다.

이어 “남북관계 악화에 대해서 현재 상황을 예상할 수 있었던 시점이 있었다”며 “여러가지를 고려했지만 지금 상황에서는 분위기 쇄신의 계기를 마련하는 것도 저에게 주어진 책무가 아닐까 한다”고 설명했다.

김 장관은 이날 오전 청와대에 사의하겠다는 입장을 전달했다고 밝혔다. 하지만 청와대는 바로 사표를 수리하지 않고 시간을 갖기로 했다. 강민석 청와대 대변인은 이날 오후 청와대 출입기자단에 “문 대통령은 통일부 장관 사의와 관련해 오늘은 재가 여부를 결정하지 않을 것”이라며 “오늘은 아니고, 금명간 재가 여부를 결정할 예정”이라는 문자메시지를 보냈다.

김 장관이 사의를 표명하면서 후임 인선에 관심이 쏠리고 있다. 김 장관이 사의를 표명하기 전부터 여권에서는 통일부 장관에 대한 비판 여론이 높았다. 김 장관 뿐 아니라 통일부 공무원들의 ‘안일한 자세’로 인해 대북제재에 영향을 받지 않는 한도의 남북 교류·협력 사업을 밀고나가지 않았다는 것이다. 

이 때문에 여권에서는 다음 장관으로는 전문가·학자가 아닌 정치인 출신이 인선돼야 한다는 주장이 나오고 있다. 교착국면에 빠져든지 오래인 남북관계의 변화를 주려면 책임감 있게 업무를 추진하는 인사가 필요하다는 의미다.

현재 여권에서 다음 장관 후보로 거론되는 인사는 더불어민주당의 설훈·이인영·우상호 의원과 임종석 전 대통령비서실장이다. 

설 의원은 김대중 정부 때부터 남북관계 개선을 노력한 5선 중진이다. ‘이해찬 지도부’ 출범 이후부터는 남북 교류·협력 분야 당무를 맡는 최고위원으로 역할을 수행했다.

20대 국회 마지막 원내대표를 지낸 이 의원은 외교통일위원회 등에서 주로 활동하며 통일 문제를 오래 연구한 바 있다. 20대 국회 첫 원내대표를 역임한 우 의원의 경우 문재인 정부 첫 개각과 지난해 3월 개각 당시 통일부 장관 후보로 거론되기도 했다. 다만 우 의원은 입각에는 뜻이 없는 것으로 알려졌다.

임 전 실장은 남북경제문화협력재단 이사장을 맡고 있고, 문재인 대통령 첫 비서실장으로 북한의 김정은 국무위원장과 김여정 제1부부장을 모두 만난 바 있다. 다만 임 전 실장은 현실 정치를 떠나 만간 영역에서 통일 운동을 하고 싶다는 뜻을 밝혔기에 장관직에 의사가 없을 가능성이 높다.