약해지는 듯 했던 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)의 확산 기세가 서울, 경기권을 중심으로 폭발적으로 증가하고 있다. 이에 본사가 대부분 서울·경기에 위치한 정보통신(IT) 업계는 다시 재택근무에 나섰다. 사진은 마스크를 쓰고 출근하기 위해 서울의 지하철역에 들어서는 직장인들의 모습./ 뉴시스
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 확산세가 한동안 잦아들다 다시 급증하고 있다. 최근에는 하루 확진자 수가 1,000여명을 넘어서는 날도 이어져 위기감을 증폭시키고 있다. 사진은 마스크를 쓰고 출근하기 위해 서울의 지하철역에 들어서는 직장인들의 모습./ 뉴시스

시사위크=제갈민 기자  2020년은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 산업계 대부분이 정상적인 경영이 불가능한 사태를 겪었다. 제약바이오업계도 전염병이라는 특수한 상황에 마케팅 및 영업활동이 위축돼 실적에 영향을 받았다. 또한 코로나19 이슈 외에도 마스크 대란과 의사 총파업, 인플루엔자 백신 상온 노출 및 부작용 등의 논란으로 조용할 틈이 없었다.

◇ 코로나19 팬데믹에 마스크 품귀현상… 정부, 마스크 5부제 실시

지난해 말 중국에서 시작된 전염병 코로나19가 국내에서도 창궐하기 시작하면서 많은 국민들은 마스크와 손소독제를 구매하고 나섰다. 이 과정에서 일부 사업자들은 마스크를 대량으로 구매해 웃돈을 얹어 다시 되파는 일명 ‘사재기’를 행했다.

마스크를 사재기 하는 일당들의 행태에 약국과 편의점, 대형마트, 인터넷쇼핑몰 등에서는 마스크 품귀현상이 빚어졌다. 그나마 판매 중인 마스크는 기존 판매가 대비 적게는 2배, 많게는 10배 이상 부풀려졌다. 

이러한 현상이 빚어지자 정부는 마스크 매점매석 단속에 나섰다. 마스크 판매처도 약국으로만 제한하고 5부제를 실시했다. 출생년도에 따라 마스크를 구매할 수 있는 요일을 지정하고, 1인당 마스크 구매 수량도 2매로 제한했다.

정부의 이러한 조치는 마스크를 사려는 이들이 약국 앞에 수십미터 이상 줄을 서는 진풍경을 만들어내기도 했다. 이를 두고 비판도 일었으나, 결과적으로는 마스크의 수요·공급을 안정적으로 조정할 수 있었다.

다만 공적마스크 5부제 공급을 지오영과 백제약품 두 곳에 전적으로 일임하면서 정부 차원의 일감몰아주기 논란이 일기도 했다. 이와 관련해 정부 측은 ‘약국 유통의 큰 비중을 차지하고 있는 두 기업을 통해 마스크를 공급하는 것이 효율적이라 어쩔 수 없는 선택이었다’면서 해명에 나서기도 했다.

셀트리온이 3분기 다방면에서 고른 성장을 보이며 영업이익 1,000억원대를 달성했다. /셀트리온
셀트리온은 코로나19 치료제 개발에 전념하면서도 올해 3분기 다방면에서 고른 성장을 보이며 영업이익 1,000억원대를 달성했다. /셀트리온

◇ 업계, 코로나19 진단키트·치료제·백신 개발… 백신 확보 지지부진 질타도

코로나19가 1분기 말쯤부터 전 세계적으로 본격적인 확산세를 보이자 국내외 제약바이오 기업들은 코로나19 진단키트와 치료제, 백신 개발에 착수했다. 정부에서도 코로나19 치료제·백신 개발을 정부과제로 선정하고 전폭적으로 지원하고 나섰다.

현재 코로나19 치료제 개발을 진행 중인 국내 제약바이오 기업으로는 △셀트리온 △대웅제약 △한국MSD △한국릴리 △녹십자 △종근당 △신풍제약 △부광약품 △동화약품 등 총 14곳이 있다. 이 중 코로나19 치료제 개발에 가장 빠른 속도를 보이는 곳은 셀트리온과 한국릴리로, 현재 임상3상을 진행 중이다. 한국릴리는 9월7일, 셀트리온은 10월 8일 각각 코로나19 치료제 임상3상을 허가 받고 개발이 막바지에 다달았다.

대웅제약이 소송 및 식약처 조치 등 악재로 인해 3분기 좋지 않은 성적표를 받아들었다. /대웅제약
대웅제약도 췌장염 치료제인 호이스타정(카모스타트)을 코로나19 치료제로 개발하고 나섰다. 대웅제약은 내년 상반기 내 호이스타정에 대해 코로나19 치료제 허가를 받고 공급을 목표로 하고 있다. /대웅제약

대웅제약과 한국MSD도 속도를 내고 있다. 대웅제약은 자사의 췌장염 치료제 호이스타정(카모스타트메실산염)을 코로나19 치료제로 개발하고 나섰다. 현재 대웅제약 호이스타정은 코로나19 치료제로써 안전성과 유효성을 평가하는 임상2/3상(2상·3상 동시 진행)을 진행 중이다. 대웅제약은 호이스타정에 대해 내년 상반기쯤 임상3상 결과를 확보하고 코로나19 치료제로 출시하는 것을 목표로 하고 있다.

한국MSD도 자사 항바이러스제 MK-4482에 대해 10월 29일 임상2/3상을 허가받고 안전성·유효성·약동학 평가를 진행 중이다. 이 외에도 8곳의 제약바이오 기업에서 개발 중인 코로나19 치료제도 임상2상이 진행 중인 상황이다. 임상2상을 성공적으로 마무리하면 긴급사용승인을 신청할 수 있어 기대감이 높다.

국내 개발 코로나19 치료제는 대략 마무리 단계에 접어들었으나 백신과 관련해서는 아직 속도가 나지 않는 실정이다. 코로나19 백신은 현재 △국제백신연구소 △SK바이오사이언스 △셀리드 △진원생명과학 △제넥신 등 다섯 곳에서 개발이 진행 중이다. 하지만 대부분 임상1/2a상을 진행 중이며, SK바이오사이언스에서 개발 중인 코로나19 백신은 아직 임상1상 단계에 머물고 있다.

임상2a상 시험은 효력과 안전성에 대한 사전 정보를 얻기 위해 소규모 환자를 대상으로 실시되는 탐색적인 시험이다. 임상2a상 시행 후에는 2b상 또는 임상3상을 진행해야 해 개발까지 다소 시간이 더 소요될 전망이다.

이러한 가운데 해외 글로벌 제약사들 사이에서는 코로나19 백신 개발이 임상3상을 마치고 긴급사용을 신청해 허가가 내려지고 있는 상황이다.

아스트라제네카가 개발한 코로나19 백신. / 아스트라제네카 홈페이지 갈무리
아스트라제네카가 개발한 코로나19 백신. / 아스트라제네카 홈페이지 갈무리

사정이 이쯤되면서 코로나19 백신 확보에 대한 국민들의 불안감은 커지기 시작했다. 하지만, 정부는 코로나19 백신 확보에 지지부진한 모습을 보여 국민들에게 실망감을 안겨줬다.

먼저 아스트라제네카와 영국 옥스퍼드대학교가 공동개발한 코로나19 백신만 계약을 맺은 것을 두고 뒷말이 적지 않았다. 아스트라제네카의 코로나19 백신은 아직 임상3상도 마무리되지 않은 상황이라 사실상 ‘확보했다’고 말하기도 애매한 상황이다. 아스트라제네카 외 코로나19 백신 임상3상을 마친 화이자나 얀센, 모더나 등의 백신은 아직 확보하지 못한 상황이다.

최근 청와대가 모더나 측과 접촉해 코로나19 백신 공급과 관련해 합의를 했다고 밝혔지만, 이 역시 양측의 주장이 온도차를 보이고 있는 실정이다.

2차 전국의사총파업 첫날인 26일 경기 수원시 아주대학교 병원에서 전공의들이 피켓을 들고 침묵시위를 하고 있다. 정부는 이날 의대 정원 확대 정책 등에 반발하며 무기한 집단 휴진에 나선 수도권 전공의와 전임의들에게 업무개시 명령을 발동했다. /뉴시스
2차 전국의사총파업 첫날인 8월 26일 경기 수원시 아주대학교 병원에서 전공의들이 피켓을 들고 침묵시위를 하고 있다. 정부는 이날 의대 정원 확대 정책 등에 반발하며 무기한 집단 휴진에 나선 수도권 전공의와 전임의들에게 업무개시 명령을 발동했다. /뉴시스

◇ 의료계 집단행동, 총파업·국시 거부… 정부, 추가시험 기회 부여 결정

코로나19 외에도 크고작은 사건사고가 잇따랐다. 의료계는 올해 8월 총파업이라는 집단행동에 나섰다. 전례 없던 일이다. 의사들은 정부가 4대 의료정책(원격의료, 첩약 급여화 시범사업, 공공의대 설립, 의대 정원 확대)을 의료계와 상의 및 동의를 거치지 않고 밀어 붙였다는 점을 총파업의 이유로 들었다. 의료계에서는 이러한 4대 의료정책을 ‘4대악’으로 규정하기까지 했다. 파업에는 대한의사협회 소속 의사와 대한전공의협의회, 개원의, 교수, 전국 의대 학생 등이 참여했다.

약 한 달간 이어진 의료 총파업은 정부와 의사단체가 합의하면서 일단락됐지만 수많은 논란을 낳았다. 총파업으로 진료를 받지 못한 환자들은 불만을 쏟아냈고, 총파업이 종료된 이후에도 의료계는 내부 갈등으로 몸살을 앓았다.

전국 40여개 의과대학·의학전문대학원 졸업반 학생들이 파업의 일환으로 2021년도 의사국가고시를 거부한 것 또한 문제로 떠올랐다.

전국 의대생 86%가 2021년도 의사국시 응시를 거부했다. 그럼에도 제85회 의사국시 실기시험은 9월 8일 예정대로 시작됐다. 이에 의사국시에 응하지 않은 86%의 학생들과 파업 종료를 합의한 대한의협 및 대한전공의협 등 의료인들은 이들에게 의사국시에 응시할 수 있는 기회를 줄 것을 요구하고 나서 재차 논란이 일었다.

정부는 ‘형평성’과 ‘국민적 반감’을 이유로 불허 의사를 드러내왔지만 결국 12월 31일, 내년 하반기로 예정된 의사국시 실시시험을 상·하반기로 나눠 2차례로 치르겠다고 발표했다. 시험을 거부했던 의대생들에게 사실상 ‘재응시’ 기회를 준 것이어서 파문이 예상된다. 

인플루엔자 백신 접종 후 사망자가 발생하면서 국내산 백신 대신 수입산 백신이 안전하다는 소문이 퍼지고 있다. /뉴시스
인플루엔자 백신 접종 후 사망자가 발생하면서 국내산 백신 대신 수입산 백신이 안전하다는, 확인되지 않은 소문이 퍼지고 있다. /뉴시스

◇ 인플루엔자 백신, 상온 노출 및 접종 후 사망자 속출

코로나19가 한창인 가운데 10월엔 인플루엔자 백신(독감 백신) 접종과 관련해 논란이 일었다. 인플루엔자 백신을 접종한 후 사망자가 속출한 것이다. 대한의협은 10월 22일, 용산구에 위치한 의협 용산임시회관 회의실에서 긴급 기자회견을 열고 인플루엔자 백신 접종을 일주일간 잠정 유보할 것을 권고했다.

당시 최대집 대한의협 회장은 “예방접종 후 사망보고에 대해 아직 백신-접종-사망에 이르기까지 인과관계가 명확하게 밝혀지지 않았다”며 “이러한 상황에서 의협은 국민 안전을 최우선적으로 생각할 수밖에 없으며, 이에 따라 현재 시행되고 있는 인플루엔자 관련 모든 국가예방접종과 일반예방접종을 일주일(10월 23일~10월 29일) 유보할 것을 권고한다”고 말했다.

앞서 인플루엔자 백신이 유통과정에서 상온에 노출되면서 문제가 일기도 했으며, 일부 백신에서는 백색입자가 발견돼 이와 관련해서도 조사가 이뤄져야 한다는 것이다. 

하지만 보건당국은 “지금까지 신고된 사례에 대한 부검 등의 검사와 종합적인 판단 결과. 사망과 예방접종 사이에 직접적인 인과관계가 없는 것으로 확인되고 있다”면서 대한의협의 인플루엔자 백신 접종 중단 권고를 받아들이지 않고 접종을 강행했다.

인플루엔자 백신 접종 후 사망에 이른 사례는 11월 중순 100명을 넘어섰다. 그러나 모두 사망의 원인이 인플루엔자 백신과는 인과성이 인정되지 않는다는 소견으로 마무리됐다.

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