조국 전 법무부 장관이 지난달 25일 서울 서초구 서울중앙지법에서 열린 '자녀 입시비리 혐의' 관련 11차 공판에 출석하고 있다. /뉴시스
더불어민주당 대선 경선 국면이 펼쳐지면서 다시 한 번 '조국 사태'가 소환되고 있다. 사진은 조국 전 법무부 장관이 지난달 25일 서울 서초구 서울중앙지법에서 열린 '자녀 입시비리 혐의' 관련 11차 공판에 출석하고 있다. /뉴시스

시사위크=서예진 기자  더불어민주당이 또 다시 ‘조국의 강’에 휘말린 모양새다. 송영길 대표가 앞서 ‘조국 사태’와 관련해 사과를 한 후 당내 논쟁이 잠잠해졌지만, 대통령 후보 경선 국면에 들어서면서 다시금 이같은 논쟁이 촉발됐다. 

◇ 김경율 국민 면접관 선임이 갈등 촉발 

논란의 시작은 국민면접관 선정부터였다. 민주당은 지난 4일 오후 충북 청주에서 ‘국민 면접’을 진행했다. 대선 예비후보 9명이 취업준비생처럼 국민 면접을 본다는 콘셉트였다. 그리고 지난 1일 김경률 회계사가 면접관으로 선정됐다는 소식이 전해지면서 논쟁이 촉발됐다. 

전재수 의원은 “한국 대통령 뽑는데 일본 스가 총리에게 심판을 맡기겠다는 것”이라고 비판했고, 대권주자인 정세균 전 총리는 “허위사실 유포와 명예훼손으로 완전히 반정부적 입장을 취해온 사람”이라며 대선경선기획단 사퇴를 요구했다. 역시 대권주자인 이낙연 전 대표는 김 회계사를 향해 “거짓 주장으로 사회와 민주당의 갈등을 초래한 분”이라고 비판했다.

그리고 정 전 총리와 이 전 대표는 지난 3일 예고하지 않았던 회동 직후 “최근 불거진 경선 기획의 정체성 논란 등에 대해 심각한 우려를 표한다”고 공개적으로 지적했다. ‘친문’(친문재인) 성향이 짙은 권리당원 사이에서도 김 회계사 선정에 반발하며 비판의 목소리를 냈다.

결국 김 회계사는 논란 끝에 교체됐고, 민주당은 행사 하루 전에야 3인의 전문 면접관을 확정할 수 있었다. 그리고 ‘국민 면접’은 예정대로 진행됐지만, ‘취준생이 면접관을 교체했다’는 비판을 받았다. 아울러 김 회계사 선임으로 촉발된 당내 반발은 사그라지지 않았다.

◇ 조국 사태, 대선판 주요 변수?

여진은 여기서 그치지 않았다. 전문 면접관 중 1인인 김해영 전 최고위원이 이낙연 전 대표를 향해 “2019년 ‘조국 사태’ 때 문재인 대통령에게 찬반 중 어떤 의견을 냈냐”고 질문했고, 이 전 대표의 대답이 논란을 빚고 있기 때문이다. 이 전 대표는 김 전 최고위원의 질문에 “(임명을) 안 했으면 좋겠다는 의견을 (대통령에게) 드렸다”고 밝혔다. 

이 전 대표의 대답은 민주당 지지층에서 큰 반발을 불러왔다. 그리고 이 여파는 여권 대선주자 중 선두를 달리고 있는 이재명 경기지사에게도 퍼졌다. 이 지사가 지난 2일 “검찰의 선택적 검찰권 행사에 더 큰 문제가 있지만 만약 유죄가 확정된다면 조 전 장관 가족도 책임져야 한다”고 말했기 때문이다. 이 전 대표의 지지자들과 이 지사의 지지자들은 상대 후보의 발언을 두고 서로를 비판하기에 이르렀다.

이에 조 전 장관은 이 전 대표와 이 지사의 발언에 대해 “국정 부담 등을 고려해 그러실 수 있다고 생각한다. 원론적으로 당연하다”며 “민주당 대선 후보에 대한 판단은 조국에 대한 태도가 아니라 미래에 대한 비전과 계획이라고 생각한다”고 강조했다. 민주당이 ‘조국 사태’에 대해 사과했지만, 그 이후에도 자신이 계속 언급되는 것에 대해 불편한 심경을 드러낸 것으로 보인다. 

당내에서는 대선경선기획단이 ‘경선 흥행’을 위해 김 회계사를 선임한 것이 이같은 파장을 불러온 것으로 보고 있다. 이재명 지사가 큰 격차로 리드하고 있어 경선의 긴장감이 떨어진 상황도 한몫했다. 하지만 일각에서는 중도·보수층의 반감을 되살리는 ‘조국 사태’를 계속 상기시키는 것은 대선 국면에서 민주당에 도움이 되지 않는다는 비판이 나온다. 

결국 민주당은 대표까지 나서 사과를 하며 건넜던 ‘조국의 강’에 다시 휘말려든 모양새다. 또한 당내 친문 진영이 이를 계기로 공고히 결집하며, ‘조국 사태’가 대선 경선의 주요 변수로 부상할 가능성이 높아졌다. 

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