시사위크=서예진 기자  정호영 보건복지부 장관 후보자에 대한 윤석열 대통령 당선인 측 기류가 미묘하게 달라졌다. ‘부정의 팩트가 없다’, ‘조국 전 장관 사태와는 다르다’ 등 정 후보자를 두둔하던 분위기에서 ‘스스로 의혹을 해명하라’는 주장이 나왔기 때문이다. 이에 사실상 지명 철회, 혹은 자진 사퇴 수순으로 들어간 것 아니냐는 관측이 나온다.

장제원 당선인 비서실장은 21일 오전 출근길에 기자들과 만나 정 후보자에 대해 “어떤 방식이든 적극적으로 해명을 했으면 좋겠다”며 “불거진 의혹들이 청문회 자리에 올라가지 않도록 확실하게 해명했으면 좋겠다는게 저희 입장”이라고 말했다. 이어 “청문 과정이 마지막이다. (청문회가) 끝나고 나면 종합적으로 고려해서 당선인이 판단할 것”이라고 했다. 

◇ 지명철회보다는 자진사퇴 가능성↑

앞서 장 비서실장은 지난 18일 정 후보자의 ‘아빠찬스’ 의혹이 조국 전 장관 사태를 연상시킨다는 지적에 “무엇이 같느냐”며 “조국, 조국 그러는데 진짜 조국 문제하고 이거하고 비슷한 게 있으면 얘기를 해보라. 뭐 조작을 했나 위조를 했나”라고 반문해 비판을 받은 바 있다. 당시 장 비서실장은 “부정의 팩트가 뭐가 있나”라고 반박하기도 했다. 

그러나 이후 윤 당선인 측이 “40년 지기라는 표현이 여러 곳에서 인용 보도되는 것을 많이 봤는데, 각자 서울과 대구에서 학창시절 보냈고 검사와 의사, 각자의 바쁜 전문 분야에서 활동해온 분”이라며 “40년 지기라는 건 잘못된, 잘못 알려진 사실이다”라고 밝히면서, 정 후보자와 거리를 두는 모양새를 보였다.

정치권은 윤 당선인 측이 ‘40년 지기’라는 사실을 부인하는 것은 ‘측근 기용’과 ‘부실 검증’ 프레임에 휘말리지 않기 위해서라고 봤다. 그런데 이날 정 후보자가 직접 해명하길 바란다는 메시지를 내면서 사실상 윤 당선인 측이 출구 전략을 모색하는 것 아니냐는 관측이 나온다. 

정 후보자 논란의 핵심은 정 후보자의 자녀들이, 그가 경북대병원 부원장(진료처장), 병원장으로 재직하던 시기에 경북대 의대에 연이어 편입학했다는 것이다. 정 후보자는 자녀들의 학점과 영어성적 등 자료를 제시하며 부정행위는 없다고 했지만, 이후 면접관들이 정 후보자의 지인으로 알려지는 등 반박이 나오면서 해명은 들리지 않게 됐다. 게다가 정 후보자 아들의 병역 문제도 불거지면서 여론은 더욱 악화되고 있다.

당내에서도 정 후보자에 대해 쓴소리가 이어고 있다. 하태경 국민의힘 의원은 이날 KBS 라디오 인터뷰에서 “정 후보자는 불법은 없었다고 이야기하고 부당한 압력도 없었다고 하는 걸 나는 믿고 싶은데 일반 국민은 그렇게 생각 안 한다”고 꼬집었다. 국민의힘 일각에서는 인사청문회 후 ‘부적격 의견’을 제출하는 방안도 거론된다. ‘조국 사태’를 재현할 수는 없다는 판단이다.

다만 윤 당선인이 직접 ‘지명철회’를 하기는 부담스럽다. 지명철회를 할 경우, 첫 인선이 실패로 돌아갔다는 것을 인정하게 돼 리더십에 타격을 입기 때문이다. 이에 윤 당선인 측이나 국민의힘에서 정 후보자의 자진 사퇴를 권유할 것으로 보인다. 하지만 정 후보자가 이를 받아들일지는 미지수다. 정 후보자는 이날 오전 출근길에서도 “국민의 눈높이가 도덕과 윤리의 잣대라면 저는 거기로부터도 떳떳하다”고 밝혔다.