시사위크=서예진 기자  대통령실이 오는 11일부터 예정된 윤석열 대통령의 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 정상회의와 주요 20개국(G20) 정상회의 순방에서 MBC 취재진을 전용기에 탑승시키지 않기로 정해 논란이 되고 있다. 게다가 윤 대통령은 MBC 취재진에게 이같은 불이익을 주는 이유로 ‘국익 차원’이라고 설명했다. 

윤 대통령은 10일 오전 서울 용산 대통령실 출근길 도어스테핑(약식회견)에서 ‘특정 언론사를 대통령 전용기 탑승에서 배제하는 데 논란이 일고 있다’는 질문을 받고 “대통령이 많은 국민의 세금을 써가며 해외 순방을 하는 것은 중요한 국익이 걸려 있기 때문”이라고 강조했다.

이어 “(국익을 위해) 기자들에도 외교·안보 이슈에 대해 취재 편의를 제공해 온 것”이라며 “그런 차원에서 받아들여 달라”고 말했다. 

윤 대통령은 순방 중 취재진에게 편의를 제공하는 것은 국익을 위해서라고 보고 있고, MBC는 ‘이XX들’ 발언 보도로 국익을 해쳤다고 인식하고 있었던 셈이다. 통상 대통령은 해외 순방 시 공군 1호기인 전용기를 이용하는데, 이 비행기에는 출입기자단도 동승한다. 전용기 이용과 순방 체류비 등의 비용은 참여 언론사가 부담한다. 

이날 윤 대통령의 도어스테핑 발언을 살펴보면, 전용기 탑승 배제를 결정한 주체가 누구였는지 짐작해볼 수 있다. 순방을 얼마 남겨두지 않은 상황에서 이같은 결정을 급작스럽게 내릴 수 있는 위치의 인사라는 의미다.

전날(9일) 밤 대통령실은 출입하는 MBC 기자에게 문자 메시지를 통해 “대통령실은 이번 순방에 MBC 기자들의 대통령 전용기 탑승을 허용하지 않기로 결정했다”고 통보했다. 

이 문자메시지에 따르면, 대통령실은 “대통령 전용기 탑승은 외교·안보 이슈와 관련해 취재 편의를 제공하던 것으로, 최근 MBC의 외교 관련 왜곡, 편파 보도가 반복돼온 점을 고려해 취재 편의를 제공하지 않기로 했다”고 탑승 배제 이유를 설명했다.  

이어 “MBC는 자막 조작, 우방국과의 갈등 조장 시도, 대역임을 고지하지 않은 왜곡, 편파 방송 등 일련의 사태에 대해 어떠한 시정조치도 하지 않은 상태”라며 “이번 탑승 불허 조치는 이와 같은 왜곡·편파 방송을 방지하기 위한 불가피한 조치”라고 했다. 

대통령실이 이같은 결정을 한 것은 지난 9월 윤 대통령의 ‘이XX들’ 발언을 최초로 보도한 게 MBC였기 때문이다. 당시 MBC는 미국 뉴욕을 방문하던 윤 대통령이 조 바이든 미국 대통령을 만나고 돌아선 자리에서 발언한 화면에 ‘국회에서 이XX들이 승인 안 해주면 바이든은 X팔려서 어떡하나’라는 자막을 넣어 방송했다.

하지만 대통령실은 ‘바이든’이 아니라 ‘날리면’이라고 해명했고, 비속어 역시 사용하지 않았다고 주장했다. 아울러 MBC에 보도 경위 설명을 요구하는 공문을 보내기도 했다. 

이후 MBC는 자사 시사프로그램인 ‘PD수첩’에서 윤 대통령 부인인 김건희 여사의 논문 논란을 다루면서 대역을 쓰고도 재연 고지를 않았다는 이유로 갈등을 빚었다.

다만 이날 대통령실 관계자에 따르면, MBC 취재진의 전용기 탑승만 배제할 뿐이고 현지에서 취재를 제한하거나 하는 일은 없을 것이라고 했다.  

◇ 야권 “소인배 같은 보복” vs 국민의힘 “노무현은 기자실 대못질”

우선 MBC는 “이번 조치는 언론의 취재를 명백히 제약하는 행위”라며 강력 반발했다. 그러면서 “전용기 탑승을 불허할 경우 MBC 취재기자들은 대체 항공 수단을 통해서라도 반드시 현장에서 취재 활동을 하겠다”고 밝혔다. 

한국기자협회, 방송기자연합회, 전국언론노동조합, 한국영상기자협회 등 언론단체들은 이날 긴급 공동성명을 내고 “대통령실이 권력비판을 이유로 특정 언론사에 대해 취재 제한 및 전용기 탑승을 거부하는 것은 대한민국 헌정사에서 유례를 찾을 수 없는 언론탄압이자 폭력이며, 헌법이 규정한 언론자유에 대한 명백한 도전”이라고 비판했다. 

이어 “대통령 전용기는 국민 세금으로 운영되며, 취재비용은 각 언론사들이 자비로 부담한다. 대통령이라는 공적 인물의 공적 책무 이행에 대한 언론의 취재와 감시는 민주주의의 기본”이라며 “마치 대통령 전용기 탑승을 개인 윤석열의 사유재산 이용에 시혜를 베푸는 것으로 착각하는 대통령실의 시대착오적 인식에 경악을 금할 수 없다”고 꼬집었다. 

정치권에서도 비판이 나왔다. 박홍근 더불어민주당 원내대표는 이날 국회에서 열린 정책조정회의에서 “(윤 대통령은) 국제외교무대에서 자신이 비속어를 내뱉어 평지풍파를 일으켰으면서도 반성은커녕 순방 전용기에 보도언론사의 탑승을 불허하는 뒤끝작렬 소인배같은 보복행위마저 이어간다”고 비난했다. 

이정미 정의당 대표는 이날 상무집행위원회의에서 “누가 봐도 이번 대통령실의 조치는 MBC가 뉴욕 순방 시 대통령이 행한 비속어를 그대로 보도한 데 대한 치졸한 보복행정이자 언론탄압”이라며 “이번 조치는 해외순방 때마다 발생하는 여러 잡음을 사전에 차단하고자 하는 언론탄압으로 밖에 보이지 않는다. 무엇이 그토록 불안한 것이냐”고 비판했다. 

반면 여당에서는 대통령실의 결정을 옹호했다. 정진석 국민의힘 비상대책위원장은 이날 오전 국회에서 열린 비상대책위원회의 직후 기자들과 만나 “(MBC 전용기 탑승 불허는) 언론통제라고 생각하지 않는다”며 “김대중 대통령 시절에는 청와대 출입기자들의 청와대 출입을 금지시킨 적도 있고, 노무현 정부에서는 기자실을 대못질한 사례가 있다. 이런 게 언론탄압이고 통제”라고 주장했다. 

MBC 아나운서 출신인 배현진 국민의힘 의원 역시 자신의 페이스북에 “취재 자체를 불허한 게 아니고 전용기 탑승만 제공 않겠다는 것이니 순방 취재에 큰 어려움은 없으리라 생각한다”며 “자사 취재진들이 편안하게 민항기를 통해 순방 다녀오도록 잘 지원할 것이라 믿는다”고 비꼬았다.