시사위크=권신구 기자  국민의힘이 이준석 전 대표의 ‘장외 여론전’에 발목이 잡힌 모양새다. 민생 안정을 꺼내들며 돌파구를 마련하려고 하지만 이슈가 줄곧 당내 갈등에 덮여버리고 있기 때문이다. 이렇다 보니 당내에서는 이 전 대표를 더 이상 신경 쓰지 말아야 한다는 말도 새어 나온다.

국민의힘은 24일 국회에서 2023년 예산안 관련 당정 협의회를 열고 내년도 첫 예산안에 민생 예산을 대폭 확대하는 방안을 논의했다. 장애인‧청년‧소상공인‧자영업자 등에 대한 예산확대를 통해 민생고를 해결해 국정 동력을 회복하겠다는 의지다.

임기 초 지지율 하락 해결이 급선무인 여권은 민생 안정 의지를 그간 여러 차례 드러냈다. 당정은 지난 10일 수해 대책 점검 긴급 당정협의회를 열고 수해 피해 복구 대책 마련에 머리를 맞대는가 하면, 국민의힘은 하루 뒤인 지난 11일 사당동 일대 수해복구 현장 봉사활동에 나서기도 했다. 윤석열 대통령도 전날(23일) 수석비서관회의에서 “민생 안정 대응에 한 치 빈틈 없도록 해달라”고 강조했다.

하지만 이러한 의지는 이 전 대표와의 갈등 국면이 고조되며 빛이 바랜 모양새다. 당장 이 전 대표의 ‘탄원서’를 둘러싼 여진이 이어진 탓이다. 이 전 대표는 지난 19일 법원에 제출한 탄원서에 윤 대통령과 당의 상황을 ‘절대자’ ‘신군부’ 등으로 비유했는데, 즉각 당내에선 '독재자', '수류탄' 등 높은 수위의 반발이 쏟아졌다. 윤 대통령이 이 전 대표를 품어야 한다고 주장했던 최재형 의원마저도 이날 YTN 라디오에 출연해 “해야 될 표현이 있고 하지 않아야 할 표현이 있다”며 우려를 표했다.

그럼에도 이 전 대표의 ‘장외 비판’은 그치지 않고 있다. 이 전 대표는 이날 자신의 페이스북에 “재판부에 제출한 상대방의 편지를 자기들이 공개하는 것부터가 이례적인데 이걸 가지고 폭로니 수류탄 핀이 뽑혔다느니 등등 하는 거 자체가 후안무치”라며 당내 비판 여론에 반박했다. 그는 이날 오후 한 방송에 출연해서는 “(윤 대통령의) 유감 표명이나 적절한 해명이 있었다면 여기까진 안 왔다”며 강한 불만을 드러냈다.

◇ 이준석 신경 쓰지 말자는 안철수

이러한 갈등 상황은 이 전 대표가 제기한 가처분 신청의 결과가 나올 때까지 이어질 것이라는 게 정치권의 중론이다. 문제는 그러는 사이 당의 모든 이슈가 갈등 국면에 흡수되고 있다는 점이다. 이렇다 보니 당내에서는 ‘당이 빨리 안정화돼야 뭐라도 가능하다’는 말이 공공연하다. 굵직한 정치 일정을 앞두고 당내 혼란을 수습해야 한다는 것이다.

하지만 논란의 불씨가 여전한 상황에서 갈등 국면 해소는 요원한 모습이다. 당장 이 전 대표가 제기한 ‘윤 대통령 측근 회유’ 폭로도 새로운 논란거리로 비화되고 있기 때문이다. 물론 당 내에선 이번 폭로가 이 전 대표의 일방적인 주장이라는 점을 강조하고 있지만, 사실로 드러날 경우에 대한 우려도 새어 나온다. 조경태 국민의힘 의원은 이날 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’와 인터뷰에서 “주장이 사실이라면 아주 큰 파급효과가 있을 것”이라고 말했다.

전당대회 시점 역시 이 전 대표를 의식하는 눈치다. 일부 언론보도에서 윤 대통령이 연내 전당대회에 힘을 실었다는 보도가 나온 데다, 김기현 전 원내대표와 안철수 의원 등 당권 주자들이 연내 전당대회에 초점을 맞추면서다.

연내 전당대회가 열리게 될 경우, 1월에 징계가 끝나는 이 전 대표의 전당대회 참여가 어렵게 된다. 다만, 대통령실은 이러한 보도가 ‘사실무근’이라며 선을 그었고, 주호영 비대위원장도 이날 국회에서 기자들과 만나 “전당대회 날짜나 비대위 지속 기간은 비대위원이나 당원들의 뜻을 모아 결정할 일”이라고 강조했다.

이렇다 보니 당 내에선 이 전 대표를 의식하지 말아야 한다는 말도 나왔다. 안철수 국민의힘 의원은 전날 MBC 라디오 ‘표창원의 뉴스하이킥’에 출연해 “우리 당이 이 전 대표에 대해 좀 지나치게, 과민하게 신경을 쓰는 것 아닌가 생각한다”며 “그럴 필요가 없다”고 말했다. 그는 이 전 대표의 전당대회 출마 가능성에 대해서도 “인위적으로 일부 지도부에서 특정 개인을 막거나 무리하는 것은 바람직하지 않다”고 덧붙였다.