시사위크=권신구 기자  국민의힘 윤리위원회가 이준석 전 대표에 대한 당원권 정지 1년 추가 징계를 내리면서 이 전 대표가 벼랑 끝에 내몰린 모습이다. 당 대표의 지위는 물론 2024년 총선 출마도 사실상 어려워지면서 정치적 진로가 불투명해진 탓이다. 정치권에서 여러 가능성이 제기되는 가운데, 이 전 대표의 행보에 관심이 집중된다.

7일 국민의힘은 이 전 대표의 징계를 두고 반응이 엇갈렸다. 당내 주류의 분위기는 “윤리위의 결정을 존중해야 한다”며 사실상 이번 결정을 긍정적으로 평가하는 모습이다. 전날(6일) 법원이 이 전 대표의 가처분 신청을 각하‧기각한데 이어 이번 결정으로 당의 혼란을 잠재울 수 있다는 기대감도 역력하다.

그러나 이 전 대표에 대해 우호적 입장을 가져온 인사들은 일제히 이번 당 윤리위의 결정에 대해 비판의 목소리를 높였다. 허은아 국민의힘 의원은 이날 페이스북을 통해 “이준석 개인이 아니라 보수의 ‘자유’가 사라진 날”이라고 날을 세웠고, 하태경 국민의힘 의원도 “옹졸한 정치보복”이라고 비판했다. 이번 당 윤리위의 결정이 ‘자의적’ ‘정치적’이라는 것이다.

정치권에서는 법원의 결정을 비롯해 윤리위의 징계까지 일련의 과정이 이 전 대표에게 ‘치명적’이라는 데 공감한다. 전 대표가 당을 상대로 ‘법적 소송’까지 불사하는 초유의 사태를 벌였지만 결과적으로 어떠한 실익을 얻지 못한 상태기 때문이다. 

더욱이 윤리위의 이번 징계가 총선을 3개월 앞둔 시점에 해제된다는 점도 이 전 대표의 ‘고립감’을 더하는 대목이다. 전주혜 국민의힘 비대위원은 이번 결정에 대해 “어느 정도 길을 열어주면서 자중하라는 의미”라고 평가했다. 사실상 이 전 대표의 정치적 명운을 당이 결정하겠다는 해석이 가능한 셈이다.

◇ 유승민 당 대표 만들기 돌입?

당사자인 이 전 대표는 말을 아끼고 있다. 그는 전날 법원의 가처분 신청 각하‧기각 이후 페이스북을 통해 “훌륭한 변호사들과 법리를 가지고 외롭게 그들과 다퉜다”며 “앞으로 더 외롭고 고독하게 제 길을 가겠다”고 말한 뒤 이후 입장을 내놓지 않았다. 전날 윤리위가 회의에 출석해 소명할 것을 요구했지만 모습을 나타내지도 않았다.

이렇다 보니 정치권에서는 추가적인 법적 투쟁을 비롯, 신당 창당 등 다양한 시나리오가 회자되고 있다. 하지만 현실성은 낮아 보인다. 이번 사태로 인해 이 전 대표로서도 정치적 생채기를 입은 만큼 다시금 이를 반복할 가능성은 적기 때문이다. 김용태 전 최고위원은 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에 출연해 “본안 소송은 제 생각엔 큰 의미가 없을 것”이라고 말했다. 아울러 “일각에서 신당 창당 이런 이야기도 나오는 데 현재로서는 그런 계획은 없는 것 같다”고 말했다.

활로가 차단된 상황에서 일단은 ‘숨 고르기’에 들어가며 독자적 세력을 구축할 것이란 관측이 나온다. 자신에게 우호적인 20·30세대를 규합해 정치적 기반을 다지는 계획이다. 초점은 내년 전당대회에 맞춰져 있다. 이 전 대표로서는 우군인 유승민 전 의원이 전당대회에 출마해 당 대표로 당선되는 것이 가장 좋은 시나리오다. 지금까지의 정치적인 손해를 한 번에 만회할 기회를 얻게 되기 때문이다.

박상병 정치평론가는 <시사위크>와 통화에서 “당장 급한 일정은 내년 초 전당대회에서 유 전 의원을 당 대표로 만드는 게 최고의 케이스”라며 “내년에도 대통령 지지율이 낮을 경우 국민의힘 안에서도 ‘비윤’이 등장할 가능성이 높다”고 전망했다. 이어 “그럴 경우 유 전 의원의 당선 가능성이 없다고 말할 순 없다”며 “이 전 대표도 그것을 위해 뛸 것”이라고 분석했다.