시사위크=권신구 기자  총선을 20여일 앞두고 국민의힘에 경고등이 켜진 모습이다. 흐름이 끊긴 수도권은 물론 텃밭에서도 민심이 흔들리는 모습을 보이고 있기 때문이다. 정치권에서는 이종섭 주호주대사 출국 논란이 사실상 정권 심판론을 재점화시킨 것이란 평가가 나온다. 이런 가운데 여권 내부에선 이 대사의 거취를 보다 확실히 해야 한다는 목소리가 적지 않다.

22일 한국갤럽 여론조사에 따르면, 윤석열 대통령과 국민의힘의 지지율이 동시에 떨어졌다. 지난 19일부터 21일까지 전화조사원 인터뷰(CATI) 방식으로 실시된 조사에서 윤 대통령의 직무수행 긍정평가는 34%로 직전 조사 대비 2%p 하락했다. 정당지지율에서도 국민의힘은 직전 조사보다 3%p 떨어진 34%로 나타났다. (표본오차 95% 신뢰수준 ±3.1%p. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

이번 조사가 여권에 더욱 부담으로 작용할 수밖에 없는 것은 이른바 ‘텃밭’이라고 불리는 지역서 조차 민심이 흔들리고 있기 때문이다. 갤럽조사에 따르면, 대구·경북 지역에서 윤 대통령에 대한 긍정평가는 44%로 직전 조사인 3월 2주차에 비해 11%p 감소했다. 부산·울산·경남도 다르지 않았다. 직전 조사 대비 14%p가 빠졌다. 같은 기간 국민의힘 지지율도 대구·경북은 12%p(61%→49%), 부산·울산·경남의 경우 5%p(48%→43%)가 감소한 것으로 나타났다. 

본격 선거전에 돌입할 당시 국민의힘의 분위기는 나쁘지 않았다. 더불어민주당의 공천 파동이 불거진 사이 한동훈 국민의힘 비상대책위원장을 중심으로 ‘잡음 없는 공천’이 꽤나 성공적이라는 평가도 나왔다. 여론조사에서 수도권 지지율 상승세가 이어졌고 특히 서울에서는 여권에 호의적인 분위기도 역력했다. ‘정권 심판론’보다 ‘정권 안정론’을 선호하는 목소리가 높아졌다.

하지만 이러한 분위기는 오래가지 못했다. 해병대 채상병 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처의 수사를 받던 이종섭 주호주대사가 지난 10일 출국하면서다. 더불어민주당은 즉각 공세의 고삐를 조였고, 민심의 향배도 바뀌기 시작했다. 대통령실의 입장과 결을 같이하던 한 위원장이 돌연 “(공수처가) 즉각 소환하고 귀국해야 한다고 생각한다”고 발언한 것도 이러한 상황을 염두에 뒀기 때문이다. 황상무 전 대통령실 시민사회수석의 ‘언론인 회칼 테러’ 발언도 여론 악화에 기름을 부었다.

◇ ‘당정갈등’에 흔들된 텃밭 민심

비록 민심이 흔들리고 있었다곤 하지만, 여권의 지지세가 강한 지역에서까지 당과 정부에 대한 부정 기류가 높아진 데는 이같은 논란들이 궁극적으로 당과 대통령실 간 갈등의 모양새로 이어졌기 때문이라는 평가가 나온다. 앞서 수도권 출마자들을 중심으로 이 대사의 귀국과 황 수석의 사퇴를 요구하는 목소리가 빗발쳤지만, 대통령실은 오히려 입장문을 내고 불편한 기색을 드러낸 바 있다.  

이후 황 수석이 사퇴했고 이 대사가 전날(21일) 귀국을 하며 상황은 일단락됐지만, 당 안팎에선 논란이 완전히 해소된 것은 아니라는 말이 나온다. 일각에선 이 대사의 ‘자진 사퇴론’도 피어나고 있다. 서울 동작을 후보로 나선 나경원 국민의힘 공동선대위원장은 이날 KBS 라디오 ‘전종철의 전격시사’에서 “공수처도 적극적으로 수사하고 이 대사도 좀 더 적극적인 자세가 필요하지 않을까 생각한다”고 말했다. 경기 수원정 후보인 이수정 경기대 교수는 이날 SBS 라디오 ‘김태현의 정치쇼’에서 “사퇴 여부는 본인이 결정해야 한다”고 했다.

부산·울산·경남 지역 최대 격전지로 꼽히는 ‘낙동강 벨트’에서의 심심찮은 민심의 분위기가 국민의힘 총선전략에도 악영향을 미치는 모습이다. 장성철 공론센터 소장은 이날 <시사위크>와 통화에서 “낙동강 벨트의 경우 민주당은 원래 있던 의원들이고 (국민의힘은) 새로 재배치 된 의원들”이라며 “지역밀착 강도가 낮은데 대통령의 부정평가는 높고 심판론이 높으면서 구도의 불리함을 인물론으로 극복하지 못하는 현상”이라고 했다.

여권은 ‘당정갈등’의 이미지를 극복하는 데 힘을 쏟는 모습이다. 전날 윤 대통령이 국민의미래 비례대표 순번에 반발해 후보에서 사퇴한 주기환 전 광주시당위원장을 민생특별보좌관으로 임명했다. 당정갈등의 재점화라는 해석이 나온 지 하루 만이다.