[시사위크=정계성 기자] 임종석 대통령 비서실장의 UAE·레바논 특사파견과 관련, 또 다른 의혹이 제기됐다. 파병부대 위문은 명목일 뿐, 실은 원전에 대한 UAE 측의 불만을 무마하러 갔다는 것이다. 임종석 실장의 중동방문을 두고 세 번째 불거진 의혹이다.

18일 <조선일보>의 보도에 따르면, 임 실장의 무함마드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세자 면담 자리에 칼둔 칼리파 알 무바라크 UAE 원자력공사(ENEC) 이사회 의장이 참석했다. 칼둔 칼리파 알 무바라크 의장은 우리나라가 수주한 바라카 원자력 발전소 건설사업의 총책임자로 이 매체는 전했다.

그러면서 현지소식통을 인용 “임 실장은 이날 면담에 배석한 칼둔 의장 등과 바라카 원전 문제에 대해 논의한 것으로 전해졌다”며 “칼둔 의장은 임 실장에게 ‘거액을 주고 바라카 원전 건설과 함께 완공 후 관리·운영권도 한국에 맡겼는데, (탈원전 정책을 추진하면서) 건설과 운영을 제대로 할 수 있겠느냐’고 말했고 임 실장은 문제가 없다는 취지로 답변했다”고 보도했다.

의혹에 대해 청와대는 부인, 해당 언론사에 정정보도를 요청했다. 이날 취재진과 만난 청와대 관계자는 “‘UAE 원전 사업 불만을 무마키위해 갔다’ ‘UAE 항의위해 방한 추진’ 기사는 사실이 아니다”며 “양국의 국가사업에 대해 큰 틀 차원에서 파트너십을 강화하는 회동을 한 것이지 원전 사업 등 세부적 사업에 대해 구체적으로 언급한 적 없다”고 해명했다. 칼둔 의장의 배석도 원전관련이 아닌 행정청장 자격으로 이뤄졌다는 게 청와대의 설명이다.

임 실장의 UAE·레바논 특사파견과 관련된 의혹은 이번이 처음이 아니다. 먼저 레바논에 북한 대사관이 있다는 점을 들어, 북한 접촉설이 제기됐었다. 또 다른 일각에서는 이명박 정부의 해외비리를 수사하기 전, UAE 정부에 양해를 구하기 위한 목적이라는 설도 나온 바 있다. 청와대는 순수하게 파병장병들을 위로하기 위한 목적이라며 거듭 부인했다.

그럼에도 뒷말이 끊이지 않는 것은 이번 특사파견이 다소 이례적이었기 때문이다. 특사파견 전 언론에 알리는 것이 일반적임에 반해 갑작스럽게 이뤄졌다는 점, 또한 임 실장이 출국하고 하루가 지나서야 공개한 점 등이 의심을 샀다. 이와 관련 또다른 청와대 관계자는 “북한접촉, 해외비리 수사 등은 근거가 전혀 없는 의혹”이라며 “사전에 알렸다고 논란이 없었겠느냐”고 반문했다.

자유한국당은 임 실장이 국회 운영위에 출석해 의혹을 해소해야 한다는 입장이다. 이날 원내대책회의를 주재한 김성태 한국당 원내대표는 “임 실장이 발등에 불 떨어진 양 왜 부랴부랴 중동 날아갔어야 했는지 청와대는 아직도 그 답을 내놓지 못하고 있다”며 “한국당은 운영위에서 임 실장의 UAE 레바논 방문 진실규명에 대해 강력 추궁에 나설 것”이라고 말했다.