[시사위크=김은주 기자] 누적 판매량 8억개, 매출액 1조5,000억원. 한국야쿠르트의 ‘간 건강’ 건강기능식품 ‘쿠퍼스’가 만들어 낸 기록들이다. 2004년 첫 선을 보인 쿠퍼스는 끊임없는 연구개발을 통한 기능성 진화로 무려 15년간 베스트셀러 자리를 지키고 있다. 지난해 말 ‘쿠퍼스’ 라인업을 확대한 한국야쿠르트는 프리미엄 발효유 시장의 강자로 자리매김 하겠다는 각오다.

한국야쿠르트 ‘쿠퍼스’는 2004년 초유 항체를 함유한 기능성 발효유로 시장에 나왔다. 발효유의 기능성을 ‘간’까지 확대한 새로운 개념의 프리미엄 발효유로, 이 제품을 개발하기 위해 한국야쿠르트는 3년간 프로젝트팀을 운영하면서 50억원의 개발비를 투자했다.

이후 5년 뒤인 2009년에는 건강기능식품 ‘헛개나무 프로젝트 쿠퍼스’가 선을 보였다. 알코올성 손상으로부터 간을 보호하는 데 도움을 줄 수 있는 헛개나무 추출 분말 2460㎎을 함유해 식품의약품안전처로부터 건강기능식품 인증을 받았다. 이 제품은 출시되자마자 일평균 14만개 이상 판매되며 헛개나무 소재 건강식품 시장을 열었다.

2013년에는 이중캡이 적용된 ‘쿠퍼스 프리미엄’을 출시하며 또 한 번의 진화를 이뤄냈다. 이 제품은 뚜껑에 정제 형태의 밀크시슬을, 용기에는 액상 형태의 헛개나무 추출분말을 넣었다. 평상시 간 건강을 챙길 뿐 아니라 알코올성 간 손상으로부터 간을 보호하는 데 도움을 주기 위한 콘셉트다.

지난해 11월에는 ‘쿠퍼스 프리미엄’의 라인업을 이원화하며 간 건강 건강기능식품의 경쟁력 강화에 나섰다. ‘간 건강’에 ‘콜레스테롤 건강’까지 더한 ‘쿠퍼스 프리미엄C’를 새롭게 선보인 것. 한국야쿠르트에 따르면 ‘쿠퍼스 프리미엄C’는 홍국에 들어있는 모나콜린 K 5mg을 함유해 혈중 콜레스테롤 개선에 도움을 줄 수 있는 건강기능식품으로, 부원료로 은행잎 추출물도 들어갔다.

진화를 거듭해 온 쿠퍼스는 출시 후 8억개에 육박하는 누계 판매수량을 기록했다. 매출액도 1조5,000억원에 달한다.

김동주 한국야쿠르트 마케팅 이사는 “쿠퍼스는 국내를 대표하는 간 건강 건강기능식품”이라며 “15년간 이어져 온 쿠퍼스의 인기비결은 끊임없는 연구 개발을 통한 기능성 진화와 섭취 편의성에 있다. 건강기능식품 시장이 지속적으로 성장하는 만큼 쿠퍼스와 같은 기능성 제품의 연구개발을 가속화할 예정”이라고 말했다.