시사위크=최민석 기자  농협중앙회(회장 이성희)가 농촌에 대한 범국민적 관심 제고 및 농촌일손돕기 참여 분위기 확산에 나섰다.

농협중앙회는 지난 12일 도농상생국민운동본부(대표 정영일)와 함께 경기 연천군 군남면 사과농가를 찾아 2023년 ‘국민과 함께하는 농촌봉사활동’ 발대식을 개최했다고 밝혔다.

이날 활동에는 농협중앙회 신영수 농업농촌지원본부장, 국민의힘 김성원 국회의원(경기 동두천시연천군), 경희대학교 이기라 대외협력처장을 비롯한 서울캠퍼스 재학생 60여명과 연천군 관내 조합장 및 농협 임직원 20여명이 참여해 사과 열매솎기 작업과 과수원 정리를 도왔다.

‘국민과 함께하는 농촌봉사활동’은 외부기업·기관·단체와 함께 영농철 일손이 부족한 농업인을 지원하는 농협의 대표사업으로, 2020년에 시작돼 올해로 4년째를 맞이했다. 특히 2022년에는 코로나19 장기화로 인력난이 가중되는 상황에서 연인원 3만7,000여명의 봉사자가 농촌인력지원에 나서며 농업·농촌에 의미가 컸다.

올해는 코로나19가 완화되며 외부 활동이 보다 자유로워진 대학생들과 사업의 시작을 함께하면서 다양한 세대에게 농업·농촌의 가치를 전파하고 농촌일손 돕기의 범국민적 관심을 호소하는 계기를 마련했다.

봉사활동에 참여한 이재백 경희대학교 총학생회장은 “많은 학생들이 희망하지만 쉽게 접근할 수 없었던 농촌봉사활동을 농협의 도움으로 성황리에 추진할 수 있었다”며, “오늘을 계기로 농촌이 주는 가치를 항상 마음에 담고 지속적인 봉사활동을 할 수 있었으면 좋겠다”고 말했다.

농협중앙회 신영수 농업농촌지원본부장은 “미래세대인 대학생 여러분이 가지고 있는 활기찬 에너지가 향후 우리나라 농업·농촌에 큰 밑거름이 될 것이라 믿는다”며, “오늘 하루 활동이 잊지 못할 추억이 되길 바라며, 농협은 앞으로도 다양한 세대가 어울릴 수 있는 행복한 농업·농촌 구현에 앞장서겠다”고 말했다.

한편 농협중앙회 관계사들은 농번기 인력난으로 어려움을 겪는 전국 각지 농촌을 찾아 릴레이 일손돕기 봉사활동을 이어가고 있다.

먼저 농협하나로유통은 지난 4일 경기도 구리시 사노동 소재 두레박농가를 방문해 일손돕기 활동을 펼쳤다. 봉사활동에 참여한 임직원 18명은 토마토 젖순 따기, 오이수염 제거, 비닐하우스 주변 환경정비 활동을 벌이며 일손을 보탰다.

이어 산지유통부는 지난 10일 충북 보은 복숭아 재배 농가를 찾아 복숭아 적과작업을 도우며 봉사활동에 동참했다. 염기동 농협경제지주 산지도매본부장과 산지유통부 직원 20여명은 안정적인 착과관리를 위해 결실상태가 미숙한 복숭아를 솎아낸 뒤 마을 환경미화 등 현장지원활동을 펼쳤다.

식품사업부도 11일 강원도 서춘천농협 관내 농가에서 비닐하우스 조성 작업을 진행했다. 이 날 식품사업부 직원 23명은 아스파라거스 제초작업을 실시하고 폐기물 수거, 오물 제거 등 마을 환경 정비활동에 참여했다.

염기동 농협경제지주 산지도매본부장은 “본격적인 영농철을 앞두고 인력부족으로 어려움을 겪는 지역농가에 도움을 주고자 농협 임직원이 함께하는 농촌일손돕기를 마련했다”며 “농업인들의 안정적인 영농활동을 보장해 살기 좋은 농업·농촌 환경을 구현할 수 있도록 농번기 일손돕기 지원을 이어갈 것”이라고 말했다.

한편, 구정각 상호금융해외증권부장과 성남시 농촌사랑농협봉사단 임직원들은 9일 경기도 성남시 소재 배 재배농가를 찾아 적과(열매솎기) 작업을 하며 농촌일손돕기를 실시했다.