시사위크=박설민 기자  제철소의 작업 현장엔 항상 크고 작은 위험이 도사리고 있다. 고열의 용광로가 펄펄 끓고 있고, 산업용 가스 유출도 신경 써야 한다. 때문에 제철소 관리자들은 한시도 쉬지 않고 안전 점검을 진행하지만 항상 50~60℃를 넘나드는 뜨거운 온도는 이들을 지치게 만든다. 이때 로봇 기술이 제철소 관리자들의 고민을 덜어줄 것으로 기대된다. 

LG전자는 지난 13일부터 이틀 간 포스코 광양제철소 4열연공장 지하전기실에서 실내외 자율주행로봇 활용 무인 시설관리 실증사업을 진행했다고 15일 밝혔다. 

이번 실증 사업은 앞서 맺은 LG전자와 포스코홀딩스 간 업무협약의 일환으로 진행됐다. LG전자와 포스코홀딩스는 지난 5월 ‘로봇, AI, 통신(5G 특화망) 분야 기술개발을 위한 업무협약’을 체결했으며, 7월에는 반자동으로 주행 로봇을 제어하는 1단계 실증을 실시한 바 있다. 

이번 실증에서 LG전자의 로봇은 이번 실증사업에서 작업자 개입 없이 단독으로 임무를 마쳤다. 축구장 2개 이상 면적의 지하전기실에서 배수로 등을 피해 스스로 주행 가능한 경로를 찾아 순찰했다. 또한 전력케이블, 변압기, 리액터 등 전기실 곳곳에 위치한 각종 설비의 작동 상태를 점검하고, 그 결과를 사내 관제실로 보내는 등 무인 시설관리 임무를 성공적으로 수행했다.

LG전자의 로봇에는 카메라와 라이다(LiDAR) 센서가 탑재됐다. 이 센서로 로봇은 획득한 정보를 복합적으로 활용, 주위 환경을 보다 정확히 인식할 수 있다. 특히 지하실과 같은 저조도 환경이나 설비 주변에 안전펜스가 설치된 곳에서도 인식률이 높았다. 또한 AI 열화상 카메라는 전기실 내 각종 설비의 이상 온도를 감지한 후, 관제실로 알림도 보낸다.

LG전자는 제철소 지하전기실과 같이 온도가 높고 고압 전력 설비가 많은 환경을 감안해 로봇의 방열 및 냉각 성능을 높였다. 관제실 근무자가 로봇의 주행 정보를 모니터링하고 필요 시 원격 제어하도록 해, 특수환경에서도 로봇이 안정적으로 작동할 수 있도록 하기 위함이다. 모듈(Module)식으로 설계해 고객사 수요에 맞춰 순찰, 배송 등 다양한 임무로 전환할 수 있도록 한 것도 장점이다. 

LG전자와 포스코는 이번 협업을 통해 각자가 확보하고 있는 스마트팩토리 기술력을 공유하고, 보다 효율적이고 안전한 제조 현장을 만드는 데에 속도를 낸다는 방침이다. LG전자는 로봇, AI, 통신 등 스마트팩토리 기술을 고도화해 세계 최고 수준의 제조 경쟁력을 확보하는 데에 집중한다.

김병훈 LG전자 CTO는 “다양한 제조 현장에서 로봇과 AI, 통신 등 스마트팩토리 기술을 검증하며 기술력을 더욱 고도화할 것”이라며 “지능형 자율 공장 기술로 미래 제조 경쟁력을 강화하겠다”고 말했다.