◇ 최순실에 이목 집중… ‘꼼수 인상’ 의혹

코카콜라는 11월 첫날 주력 제품의 가격을 일제히 인상했다. ‘코카콜라’와 ‘환타’ 두 제품에 출고가를 평균 5% 올렸다. 제품별로는 코카콜라 캔(250ml)과 페트(1.5ml)가 각각 4.9%와 4.3% 오른다. 이어 환타 캔(250ml)와 페트(600ml)가 4.7%, 4.5% 인상된다. 다만 일반음식점 공급제품은 인상대상에서 제외된다.

일각에서는 가격 인상시기를 두고 의혹의 눈초리가 거세다. 비선실세로 알려진 이른바 최순실 씨가 모든 이슈를 블랙홀처럼 빨아들이는 틈을 타 조용히 가격인상을 단행했다는 지적이다. ‘최순실 찬스’를 잡았다는 분석까지 나왔다.

한국소비자단체협의회 물가감시센터 관계자는 “최순실 사태 등으로 국정이 혼란스럽고 모든 이슈가 한쪽으로 몰리는 가운데 OB맥주와 코카콜라가 가격인상을 기습적으로 단행했다”며 “시민의 눈이 다른 곳을 향했을 때를 노린 ‘꼼수인상’이 아닌지 강한 의구심이 든다”고 밝혔다.

코카콜라는 강하게 부정하고 나섰다. 발표 시기에 대한 고려는 전혀 하지 않았다는 것이다. 코카콜라 관계자는 “가격인상 시기를 두고 일부러 어떤 정책적 고려를 하지는 않았다”며 “판매‧유통채널부터 각종 이해관계자들에게 오래전부터 가격인상을 설명했고, 재작년에도 12월에 가격인상을 한 적이 있다”고 밝혔다.

업계에서도 코카콜라 가격인상 시기에 대해선 조심스러운 입장이다. 업계 관계자는 “공교롭게도 가격인상 시기와 최순실 사태가 겹쳤다”며 “가격인상 발표할 때 정치적 이슈를 고려했다면 소비자에게 오히려 역풍을 맞을 수도 있다”고 전했다.

◇ 가격인상이 ‘연례행사’… 독과점 횡포 논란

코카콜라는 원재료가격 인상분을 가격에 반영했다는 입장이다. 코카콜라 관계자는 “지난 1월을 기준으로 원당 가격이 60%나 치솟았다”라며 “기상이변 등의 영향으로 원당의 주재료인 사탕수수 작황이 악화돼 가격인상 요인으로 작용했다”고 말했다. 또 제조경비 및 판매 관리비 상승분도 가격 인상으로 이어졌다는 설명이 이어졌다.

한국코카콜라는 2010년부터 한해도 빠지지 않고 꾸준히 주요 탄산음료의 가격을 인상했다. 주요제품인 코카콜라는 작년을 빼놓고 1년마다 가격인상이 이어졌다. 반면 탄산음료의 주원료인 원당 가격은 꾸준히 하락세를 기록하다 올해 들어 반짝 상승했다. 뉴욕 국제상품거래소 선물시장에 따르면 원당 가격은 지난 1월 파운드당 14.89센트에서 10월 23.81센트로 약 60% 치솟았다.

반면 업계 2위인 펩시콜라의 출고가는 코카콜라보다 약 20% 낮다. 2013년 1349원, 2014년 1439원, 2015년 1516원으로 매해 오르고 있지만, 저가정책을 유지하고 있다.

시장 점유율 2위 콜라 브랜드 펩시 역시 가격인상 계획이 없다는 입장이다. 롯데칠성음료 관계자는 “롯데칠성음료는 유가나 원당가격의 변화 추이를 지켜보고 있는 입장”이라며 “현재로선 구체적인 인상안이나 시기 등을 검토한 바가 없다”고 밝혔다.

한국소비자단체협의회는 원재료 가격 상승에 따른 가격조정은 납득하기 어렵다는 입장이다. 협의회 관계자는 “이번 10월에 유가와 원당 가격이 일시적으로 치솟았는데 이를 빌미로 업체가 가격인상을 주장하는 것은 이해하기 어렵다”며 “이는 독과점기업의 지위를 이용한 횡포라고 보이며, 소비자 입장에서 이해할만한 인상이유가 있어야 한다”고 말했다.

유가와 판관비를 가격인상 요인으로 지목한 점도 이견이 분분하다. 국제 유가는 작년 배럴당 70달러 안팎에서 최근 50달러선으로 약 30% 하락했다. 코카콜라의 판관비 역시 1년 새 3579억원에서 3703억원으로 3.5% 늘어나는데 그쳤다.

소비자들은 벌써 업계 1위 코카콜라의 가격인상이 ‘도미노 인상’을 불러올 것이라는 우려를 나타내고 있다.

한국소비자단체협의회는 “최근 코카콜라 등 소비자 물가에 직결되는 업체들이 가격을 올려 서민들의 한숨이 깊어졌다”며 “사회 전반에 가뜩이나 심난한 일이 많은데, 소비자가 이해할만한 가격인상 이유를 밝혀 투명한 가격인상을 이뤄야 할 것”이라고 조언했다.