“나는 시민이 권력의 주체가 되는 공화국을 꿈꾸며 이 책을 썼다네”라는 말은 마키아벨리가 친구 프란체스코 귀차르디니에게 보낸 편지에 적혀 있다. 《군주론》을 쓴 이유가 무엇인지 명명백백하게 밝힌 것이다.

1512년 3월, 피렌체 공화정이 무너지고 두 달 뒤, 오늘날 외교안보수석쯤 되는 제2행정위원회 서기장으로 있던 마키아벨리도 자리에서 해임된다. 이듬해 2월, 마키아벨리는 반(反) 메디치 음모에 가담한 혐의로 기소되어 투옥되고, 지독한 고문을 당하게 된다. 마키아벨리가 감옥에 있는 동안 받은 ‘스트라파도(strappado)’라는 고문(일명 ‘날개꺾어 거꾸로 매달기’)을 여섯 차례 당하고 살아남았다. 레오 10세 교황이 선출된 뒤 단행된 특별사면으로 출옥된 그가 피렌체 외곽에 은둔하며 1513년에 집필을 마친 《군주론》은 필사본으로 사람들에게 읽히다가 20년이 지난 1532년에 처음 출간되었고, 1559년 교황 파울루스 4세에 의해 교황청의 금서 목록에 들어가게 되었다.

시민이 주체가 되는 정치의 시대를 예견한 기념비적 저작이며 근대 현실주의 정치사상의 초석을 놓은 《군주론》은 마키아벨리가 꿈꿨던 “시민이 권력의 주체가 되는 공화국”의 조건을 다음의 다섯가지로 논증한다.

“△군주의 권력 기반은 반드시 인민에 바탕을 두어야 한다 △권력의 안전과 유지를 위해서는 인민의 지지가 절대적이다 △어떠한 군대나 무기도 인민의 호의가 함께하지 않는다면 권력을 지킬 수 없다 △권력을 위협하는 존재는 인민이 아니라 부자와 귀족(오늘날의 기득권층)이다 △군주(오늘날의 최고권력자)는 철저히 자신의 역량을 바탕으로 해야 한다.”

최근 촛불시위와 박근혜의 파면몰락은 소수의 기득권층이 아닌 국민 다수의 힘으로 이뤄낸 것이며, 과거처럼 군대나 경찰조차도 막을 수 없었던 일이다. 마키아벨리는 이 같은 현실을 예견한 근대 정치사상의 최고 고전으로 평가받는 책이다.

※ 번역․주해를 맡은 이남석 교수는 성공회대학교에서 정치사상사와 문화정치론을 강의하고 있다. 《차이의 정치》, 《양심에 따른 병역거부와 시민불복종》, 청소년과 청년을 위한 책으로 《참여하는 시민 즐거운 정치》, 《알바에게 주는 지침》을 썼고, 《세대문제》, 《페미니즘정치사상사》, 《행정의 공개성과 정치지도자 선출》 등을 번역했다. 십여 년 넘게 매주 토요일 플라톤, 니체, 프로이트 등의 주요 저작을 읽는 책 읽기 모임을 진행하고 있다.