[시사위크=김민성 기자] 조기숙 이화여대 교수가 결국 사과했다. 문재인 대통령의 방중 취재 과정에서 한국 사진기자 2명이 중국 측 경호원들로부터 폭행당한 사건에 대해 “폭력이 그렇게 과도한지 몰랐다”고 밝혔다. “기자를 제지하는 수준에서 몸싸움이 오간 정도로 생각했다”는 것. 그는 “SNS로 소식을 접하다 보니 집단 폭행 사실을 파악하지 못했다”고 해명했다. 15일 자신의 페이스북을 통해서다.

앞서 조기숙 교수는 해당 사건을 중국 경호원 측의 정당방위라고 해석했다. “경호원이 기자를 가장한 테러리스트인지 기자인지 어떻게 구분을 하겠느냐”는 얘기다. 따라서 그는 “폭력을 써서라도 일단 막고 보는 게 경호원의 정당방위 아닐까”라고 주장했다. 여론의 평가는 갈렸다. 질서를 어긴 이른바 ‘기레기’ 잘못이 아니냐는 점에서 조기숙 교수를 옹호하는가 하면 자국민 보호가 먼저라는 점에서 비판의 시각도 나왔다. 
 
논란이 일자 조기숙 교수는 “제 의견은 조사결과를 지켜보자는 것이었다”고 설명했다. “만일 기자가 질서를 어겨서 벌어진 일이라면 정당방위로 인정될 수 있다는 말이었다”는 것. 그러나 우리 언론이 “실제 있었던 집단 폭행은 용서할 수 없는 과도한 폭력”이라고 주장하고 있는 만큼 말을 바꿨다. 그는 “불법 시위대에 대해서도 물대포를 직사해 신체를 위해해선 안되듯이 기자가 비록 질서를 어겼다 하더라도 집단폭행은 절대로 용서할 수 없는 일이라고 생각한다”고 밝혔다. 

이어 조기숙 교수는 “피해 기자분들께도 심심한 사과의 말씀을 드리며 빠른 회복을 기원한다”면서 “무엇보다 중요한 건 진상에 대한 조사가 제대로 이루어져 재발을 방지하는 근본적인 대책이 이루어지기를 바란다”고 덧붙였다.

하지만 논란은 여전하다. 방중 취재단은 청와대와 중국 정부 간 미리 합의된 내용에 따라 취재 허가를 받은 비표를 목에 걸고 있었다. 하지만 중국 측 경호원들이 취재진의 출입을 제한했고, 이를 항의하는 과정에서 폭행사건이 벌어진 것이다. 당시 청와대 춘추관 관계자도 중국 측 경호원들을 제지하기 위해 나섰지만 소용없었다. 질서를 어지럽힌 것은 과연 어느 쪽인가. 조기숙 교수의 사과문으로 사건은 다시 뜨거워졌다.