[시사위크=이미정 기자] 커피프랜차이즈 브랜드 탐앤탐스가 뒤숭숭하다. 지난해부터 업계 안팎에서 돌았던 검찰 수사설이 결국 현실화됐기 때문이다. 최근 검찰이 오너인 김도균 대표의 횡령 혐의 등 각종 경영 비리 의혹을 포착, 고강도 수사에 착수했다. 업황 악화로 경영 상황이 예전만 못한 상황에서 뼈아픈 악재가 아닐 수 없다.

◇ 횡령 혐의 포착… 검찰, 고강도 수사 착수 

검찰은 11일 서울 강남구 신사동에 위치한 탐앤탐스 본사와 김 대표의 자택에 수사관을 보내 고강도 압수수색을 벌였다. 수사는 서울중앙지검 특수2부(부장검사 송경호)가 맡았다. 검찰은 김 대표가 회삿돈을 빼돌린 정황을 포착한 것으로 알려졌다.

우선 검찰은 2009년부터 2015년까지 7년여간 우유 공급업체가 제공하는 판매 장려금을 수억원을 가로챈 정황을 잡아냈다. 판매장려금은 판매 촉진 등을 목적으로 물품 제조사가 유통업체에 지급하는 돈이다. 우유 공급업체는 탐앤탐스에 우유 1팩당 200원 안팎의 판매 장려금을 지급해온 것으로 알려진다. 
  
또 가맹점에 프레즐용 생지(빵 반죽)를 공급하는 과정에서 자신이 지배하는 중간 업체를 끼워넣어 이른바 ‘통행세’를 챙겼다는 의혹를 받고 있다. 이같은 통행세 의혹은 지난해 7월 한 언론보도를 통해 제기된 의혹이다. 빵 반죽은 제조사→유통 업체(탐앤탐스 계열)→가맹점까지 3단계로 유통되는데, 생지 대금은 J사 또는 N사 등 다른 업체를 끼어들어 4단계로 결제되고 있다는 것이 주요 내용이었다. 당시 탐앤탐스 측은 본지에 정당한 프로세스를 거쳤다며 관련 의혹을 부인한 바 있다.

하지만 김 대표를 겨냥한 고강도 수사에 시작되면서 난처한 처지에 몰리게 됐다.

김 대표에 대한 검찰 수사는 이번에 처음이 아니다. 우선 2015년 김 대표는 프랜차이즈 상표권을 개인 명의로 보유해 로열티를 받아챙긴 의혹으로 고발돼 검찰 수사를 받은 바 있다. 다만 김 대표는 해당 의혹에 대해 기소유예 처분을 받았다. 검찰은 김 대표가 7개 상표권을 본인 명의로 등록했지만, 사용료를 받지 않았고 수사 과정에서 상표권 전부를 회사에 무상으로 넘긴 점을 참작한 것으로 알려졌다.

◇ 잦은 검찰 수사로 브랜드 신뢰도 '휘청'

논란은 또 있다. 가맹점주들이 낸 18억6,000만원 가량의 산재 보험료를 착복했다는 의혹도 그의 발목을 잡고 있다. 검찰은 당초 해당 건을 무혐의 처분했지만 고소인들의 항고로 지난해 초 재조사에 돌입한 것으로 알려졌다.

잦은 검찰 수사는 브랜드 신뢰에도 적잖은 타격을 주고 있다. 이번에 압수수색까지 받으면서 상황은 더 악화됐다. 일각에선 김 대표 역시 ‘1세대 커피왕’들의 몰락의 전철을 밟는 것이 아니냐는 우려도 나오고 있다.

김 대표는 커피 프랜차이즈 업계 부흥을 이끈 1세대 창업인 중 하나다. 고(故) 강훈 망고식스·카페베네 대표와 1998년 할리스커피를 세우며 커피 사업에 뛰어들었다. 2004년에는 탐앤탐스를 설립해 ‘창업신화’를 일궜다. 그는 강훈 전 대표와 김선권 전 카페베네 회장 등과 함께 국내 커피프랜차이즈에서 ‘커피왕’으로 불리며 승승장구해왔다.

그러나 대표격 주자들은 최근 몇 년간 경영난과 각종 분쟁에 시달리면서 수난을 겪고 있다. 김선권 전 회장은 경영난 심화로 2016년 창업한 회사를 떠났고 강훈 전 대표는 지난해 극단적인 선택을 해 안타까움을 샀다.

김 대표가 이끄는 탐앤탐스는 최근 업황 악화로 회사의 성장세가 예전만 못하다. 국내는 물론 해외까지 매장수를 확대하며 대형 커피프랜차이즈로 거듭났지만 경쟁 심화와 시장 여건 악화로 성장 한계에 봉착하고 있다. 2016년에는 27억원대의 적자를 냈다. 지난해에는 다시 흑자 전환에 성공했지만 이번 검찰 수사로 경영 개선에 대한 기대감에는 찬물이 끼얹어졌다.