[시사위크=정계성 기자] 차기 총선을 앞두고 조국 청와대 민정수석을 차출해야 한다는 목소리가 민주당 내에서 높아지고 있다. 시작은 부산시당위원장을 맡고 있는 전재수 의원이다. 전 의원은 “조국 수석이 부산 발전에 기여할 인물이라는 점을 청와대와 당에 전달할 방침”이라고 밝혔다.

민주당 수뇌부도 화답했다. 홍영표 원내대표는 “가능성에 대해 검토를 해야 한다 생각한다”고 했고, 박광온 최고위원도 “민주당 또는 청와대에 가용 가능한 자원들이 나서는 것은 바람직한 일”이라고 말했다. 이해찬 민주당 대표는 “선거는 차출하는 것이 아니다”며 차출론을 부인했지만 “본인이 정치적 의지를 갖추고 하겠다고 하면 하는 것”이라며 그 가능성은 열어 놨다.

민주당 내 ‘조국 차출설’이 공식화된 것은 최근 심상치 않은 PK지역 민심과 관련이 깊다. 지난해 치러진 지방선거에서 민주당은 부산시장은 물론이고 자치단체장과 기초의원 상당수를 가져오는 등 승리했지만, 구체적으로 살펴보면 표 차이는 크지 않은 격전이었다. 언제든 뒤집어질 수 있다는 우려가 있었고, 실제 지난 4.3재보선에서 한국당의 저력이 확인됐다.

유시민 노무현재단 이사장은 이와 관련해 “PK는 탄핵과 지선을 거치면서 형성된 구도가 그대로 고정돼 있다. TK는 자유한국당 우세, 부산ㆍ울산ㆍ경남은 경합이었다”며 “부울경이 더 이상 진보나 보수 어느 쪽으로 쏠린 게 아니기 때문에 다음 총선에서도 격전지가 될 것”이라고 전망했었다.

역사적으로 진보진영의 성패가 PK지역에서 판가름 났다는 점을 감안하면, 민주당 입장에서는 결코 포기할 수 없는 지역이다. 20대 총선만 해도 민주당은 야권분열의 열세 상황이었지만 PK지역 8석을 확보하면서 원내 1당을 차지할 수 있었다. 이에 문재인 대통령은 대선후보 시절 세 차례나 부산을 찾는 등 각별한 애정을 보였다. 대선 이후에도 경남에 대규모 SOC 예산을 배정하고 부산을 스마트시티 시범도시로 지정하는 등 관심을 쏟고 있다.

문제는 다음 총선에서 낙동강 벨트를 사수할 마땅한 선봉장이 민주당 내 없다는 점이다. 조국 민정수석의 차출론이 나온 배경이다. 민주당의 한 관계자는 “민주당 내 대선주자가 있지만 지자체장이거나 또는 지역이 달라 PK지역 선거를 직접 이끌만한 사람이 현재는 없다”며 “지역에 연고가 있고, 문재인 정부의 상징성을 가지고 있으며, 개혁적 이미지의 인물로 조 수석이 적합하다”고 평가했다.

정치권 일각에서는 내년 총선을 기점으로 이른바 ‘조국 대망론’이 형성될 것이라는 다소 이른 관측도 내놓는다. 조 수석이 출마해 PK지역에서 득표력이 확인됐다는 전제 하에서다. 호남과 진보지지층 등 전통의 민주당 표에 PK지역이 가세할 경우 대선직행이 불가능한 것만은 아니다. 노무현 전 대통령이나 문재인 대통령 모두 낙동강 벨트를 사수했던 경험이 대선승리의 큰 밑바탕이 됐다.

물론 조 수석은 현실정치에 뛰어들지 않겠다는 뜻이 분명하다. 정계입문설이 불거질 때마다 “소명을 다하면 학교로 돌아가겠다”고 밝혀왔다. 하지만 문재인 정부와 민주당의 지지율이 하락하고 위기감이 커질수록 역설적으로 조 수석의 ‘소명’ 또한 커질 수 있다. 문 대통령도 과거 정치를 하지 않겠다고 누누이 말했지만, 지금은 대통령으로서 국정을 수행하고 있다.