시사위크=연미선 기자  도심지나 주택가에 자연적으로 살아가는 고양이를 ‘길고양이’라고 부른다. 이들은 동물보호법에 따라 개체 수 조절을 위해 중성화해 포획장소에 방사하는 등의 조치 대상이다. 지난 2018년부터 중성화 사업이 본격적으로 시행된 가운데 최근 농식품부가 개선된 사업 방안을 발표했다.

◇ 길고양이 개체 수, 지난해 233마리로 감소

농림축산식품부(이하 농식품부)는 길고양이의 개체 수 조절을 위해 지난 2018년부터 시행됐던 길고양이 중성화(TNR) 사업의 개선방안을 지난 12일 발표했다.

농식품부에 따르면 길고양이 중성화는 길고양이 개체 수 조절을 위한 가장 인도적이고 효과적인 방법으로 알려져 있다. 미국이나 영국 등 선진국에서도 보편적으로 시행되고 있는 방식이다.

예컨대 미국에서는 민간 동물보호단체인 미국 동물학대방지연합(ASPCA)이 중성화 전문센터(2곳)을 운영하고 구조전문가가 포획해 오는 길고양이를 전담해 TNR을 실시하고 있다. 또한 수의사단체는 전문적이고 표준화된 TNR 가이드라인을 발행한다. 뉴욕시에서는 동물보호단체가 시행하는 TNR 교육 이수 시 길고양이 포획틀 대여 및 차량 이용 등 혜택을 제공하고 있다.

이에 우리나라서도 정부 주도로 중성화 사업을 통해 2018년부터 지난해까지 길고양이 35만8,000여마리에 대해 중성화를 실시했다. 이에 7대 특‧광역시(세종 제외)의 길고양이 개체 수(㎢당 마릿수)를 조사한 결과 길고양이 숫자는 2020년도 273마리에서 지난해 233마리로 감소했다. 또한 자묘(새끼 고양이)의 비율은 같은 기간 동안 29.7%에서 19.6%로 감소한 것으로 파악됐다.

그동안 고양이 양육가구가 증가하고 많은 시민들이 길고양이 보호를 위해 활동하면서 길고양이 중성화에 대한 관심이 크게 증가했다. 그러나 아직까지는 길고양이 중성화에 대한 사회적 지적이나 지자체의 건의사항도 남아있다. 이에 동물보호단체‧수의사‧고양이보호활동가‧지자체 등과 함께 종합적인 논의를 거친 결과, 길고양이 중성화 사업의 개선방향이 마련됐다.

농식품부는 먼저 길고양이 개체 수 조절이 좀 더 효과적으로 이뤄질 수 있도록 중성화 시기 및 방식 등을 개선하겠다고 밝혔다. 본래는 매년 연초에 길고양이 중성화를 시행하는 병원 등을 선정해 3월부터 중성화를 시행했다. 현행으로는 고양이의 임신과 출산 및 수유가 없는 연말과 연초에는 중성화를 시행하지 못하는 문제가 생긴다. 이에 올해 하반기부터 지자체의 중성화 사업자 계약기간이 3년 단위 내로 허용될 예정이다.

고양이가 집단 서식하는 곳에 집중적인 중성화 사업이 시행될 수 있도록 군집 중성화 사업을 확대해 나갈 예정이라고도 관련 당국은 전했다. 과도한 길고양이 먹이 주기 등 보호 활동이 길고양이 번식력을 높여 개체 수 조절의 효과를 제약하는 문제에 대해서는 ‘길고양이 돌봄 가이드라인’을 연내 마련해 개선할 예정이다.

또한 길고양이 중성화에 참여하는 사업자(포획자‧동물병원 등)의 일부가 제대로 된 포획‧시설 등을 갖추지 못하는 문제를 적극적으로 개선하겠다고 전했다. 길고양이 포획‧방사 절차를 구체화해서 비인도적 포획을 방지하고 교육도 실시한다. 동물병원 선정방식은 기존의 최저가 입찰방식에서 정성‧정량 평가 방식으로 전환해 적절한 시설‧장비‧인력 등을 갖춘 동물병원이 중성화 수술에 참여하게 될 전망이다.

길고양이 중성화 수술 과정의 전문성도 높인다. 농식품부는 대한수의사회와 협력해 길고양이 중성화사업에 참여하는 동물병원 수의사의 중성화 수술 교육(연 1회)을 의무화하고 길고양이 중성화 수술 우수병원을 지정해서 품질 높은 중성화 수술이 확산되도록 추진할 예정이라고 밝혔다.

마지막으로는 길고양이 보호와 복지개선에 대한 통일된 의견 형성을 위한 거버넌스를 구축해 나갈 예정이라고 관련 당국은 밝혔다.

농식품부는 이날 “대한수의사회‧동물보호단체 등의 자발적인 길고양이 중성화 수술 및 홍보‧교육이 활성화될 수 있도록 봉사 지원 및 세미나 개최 등 협력을 강화해 나갈 계획”이라고 밝혔다.