시사위크=권정두 기자  무역보험공사가 암초에 부딪힌 호주 바로사 가스전 사업 관련 금융지원에 대해 보증기간 연장 결정을 내렸다. 환경단체가 이미 공익감사를 청구한 가운데, 적잖은 논란이 예상된다.

관련 업계에 따르면, 무역보험공사는 지난 25일 SK E&S 측에 호주 바로사 가스전 사업에 대한 금융지원 보증 유효기간을 1년 연장한다는 내용의 공문을 보냈다. 유효기간 만료를 하루 앞둔 날이었다. 무역보험공사의 금융지원 규모는 4,000억원이다.

문제는 바로사 가스전이 현재 중대 변수로 인해 중단된 상태라는 점이다. 호주 현지 법원은 지난해 가스전 사업 추진 과정에 절차상 하자가 있었다며 시추 공사를 중지하라는 판결을 내렸다. 최근엔 호주 해양석유환경청 역시 가스관 건설 사업과 관련해 원주민의 전통적인 주요 문화유산에 영향을 주지 않는지 평가 보고서를 제출하라는 시정명령을 내렸다. 뿐만 아니라 바로사 가스전은 ‘그린워싱’ 논란도 끊이지 않았다.

이에 국내 환경단체인 기후솔루션은 지난 12일 감사원 앞에서 기자회견을 열고, 바로사 가스전 사업에 금융지원을 하고 있는 수출입은행 및 무역보험공사를 상대로 공익감사를 청구한다고 밝힌 바 있다. 공적금융기관이 환경문제 등을 외면한 채 무책임한 금융지원에 나서고 있다는 지적이었다.

이 같은 반발에도 불구하고 무역보험공사가 보증기간 연장 결정을 내리면서 바로사 가스전을 둘러싼 논란은 더욱 심화될 전망이다.

SK E&S가 2012년 7월 지분을 투자한 바로사 가스전은 2021년 당초 예상한 것보다 두 배가 넘는 7,000만톤 이상의 매장량이 확인되면서 사업이 본궤도에 올랐다. 이에 SK E&S는 2021년 3월 최종투자 결정을 선언하고, 향후 5년 간 14억달러를 투자해 오는 2025년부터 20년 동안 연간 130만톤의 LNG를 국내에 도입하겠다는 청사진을 내놓았다. 특히 생산과정에서 발생하는 이산화탄소를 포집 및 제거하는 CCS(Carbon Capture & Storage) 기술을 적용해 친환경 LNG를 구현하겠다고 강조했다. 하지만 바로사 가스전은 이후 호주 현지 원주민들의 거센 반발 및 그린워싱 논란을 마주했고, 결국 사업 진행이 전면 중단되기에 이르는 등 난항을 거듭하고 있다.

한편, <시사위크>는 무역보험공사 측에 바로사 가스전 금융지원 연장 등에 대한 입장을 문의했으나 회신을 받을 수 없었다.