시사위크=권신구 기자  국민의힘 전당대회에 출마한 장예찬 청년 최고위원 후보와 이준석 전 대표의 신경전이 극에 달하고 있다. 웹소설 논란으로 본격화된 공방이 장 후보의 과거 발언 재조명으로 이어지면서다. 이에 대해 장 후보는 자신의 지지율을 공개하며 맞섰다.

이들의 ‘전면전’은 지난달 27일 장 후보의 ‘웹소설 논란’이 불거지면서 시작됐다. 이를 고리로 장 후보에 대한 ‘총공세’에 나선 이 전 대표 측은 전날(1일)에도 공격을 이어갔다. 특히 장 후보가 해당 웹소설에서 논란이 됐던 여성 연예인의 이름을 고쳤다는 점이 집중 공격 대상이었다. 이준석계 이기인 청년 최고위원 후보는 페이스북에 “100% 허구라 아무런 문제가 없다던 장 후보의 소설, 정작 현실에선 은근슬쩍 논란이 되는 이름들을 몽땅 수정했다”고 쏘아붙였다.

당 윤리위원회에 제소하겠다는 입장도 밝혔다. 이기인 후보는 “의혹만으로도 징계 절차에 착수했던 윤리위가 과연 의혹을 넘어 실체화된 이 문제를 어떻게 볼지 궁금하다”며 “윤리위의 그 잣대가 윤핵관들에게는 과연 어떻게 적용되는지 지켜보겠다”고 말했다. 

즉각 장 후보는 입장문을 통해 “선거에서 이길 자신 없으니 아바타 시켜 윤리위 제소하지 말고 자신 있으면 이 전 대표가 직접 고소하길 바란다”고 했다. 하지만 이 전 대표는 “많이 아픈 사람은 고소하지 않는다”고 반박했다. 이에 대해 장 후보는 페이스북에 “꼬리를 말고 도망간다”며 “직접 고소할 때까지 계속 외치겠다”고 쏘아붙였다.

이 가운데 이 전 대표는 장 후보의 ‘과거 발언’을 꺼내 들며 새로운 공세에 나섰다. 그는 KBS 라디오 ‘주진우 라이브’에 출연해 “2020년 장 후보가 윤석열 대통령과 한동훈 법무부 장관이 과거 정부를 수사할 때 저주를 퍼붓다가 이제는 구국의 영웅 대접을 한다”며 “윤석열과 한동훈을 부끄러워해야 한다고 했는데 그 마케팅을 3년 만에 뒤집어서 윤석열의 1호 참모라고 하고 있다”고 지적했다.

이어 “2012년쯤에 장 후보가 당시 이명박 대통령에게 뭐라 했냐면 ‘금융 사기범 출신 대통령’이라는 식으로 이야기했다”며 “G20에 대해 영어로 그냥 욕을 박았다”고 언급했다. 그러면서 “아마 자체가 반(反) 이명박적인 생각이 강했다”라고 평가했다.

이에 대해 장 후보는 페이스북에 “이준석의 밑천이 다 드러나는 것을 보며 안타까운 마음마저 든다”며 “자기가 미는 후보들을 띄울 능력은 없으니 겨우 물고 늘어지는 게 10년도 더 된 과거 발언”이라고 힐난했다. 그러면서 “저는 기회가 될 때마다 철없던 시절의 과거 발언에 대해 반성하고 정치와 방송을 시작한 이후로 한결같은 자세를 보였다”고 반박했다.

아울러 그는 2일 데일리안의 의뢰로 여론조사공정이 실시한 조사 결과를 공유하며 이 전 대표에 대한 반격에 나섰다. 해당 여론조사에 따르면, 국민의힘 지지층에서 장 후보는 39.1%로 청년 최고위원 후보군 중 가장 많은 지지를 받고 있는 것으로 나타났다. 이에 대해 장 후보는 “이준석과 아바타들의 지저분한 네거티브에 심판을 내려주신 결과”라며 “이준석 요란하기만 하고 별거 아니다”라고 쏘아붙였다. (2월 27~28일 실시, 표본오차 95% 신뢰수준 ±3.1%p. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)