시사위크=서예진 기자  청와대는 마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠 빌앤멜린다게이츠 재단(이하 게이츠재단) 이사장이 문재인 대통령에게 서한을 보낸 사실을 지난 26일 공개했다.

윤재관 청와대 부대변인에 따르면, 게이츠 이사장은 지난 20일 문 대통령에게 서한을 보내 “한국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응에 감명받았다”며 “세계공중보건 증진을 위해 우리 정부와 게이츠재단 등이 공동출자한 펀드의 출자금을 확대하겠다”고 했다.

게이츠 이사장은 지난 4월에도 문 대통령과 전화 통화로 코로나19 대응 공조 및 백신과 치료제 개발 협력을 논의한 바 있다. 이 통화는 게이츠 이사장의 요청으로 이뤄졌다.  

게이츠 이사장은 또한 서한에서 “지금과 같이 어려운 시기에 문 대통령께서 보여주신 리더십과 대통령 내외의 세계보건을 위한 노력에 감사하다”며 “우리 정부와 게이츠 재단의 협력을 보다 강화하고 코로나 및 여타 글로벌 보건 대응 과정에 있어 문 대통령과 함께 일할 수 있기를 희망한다”고 전했다.

세계적 거부이자 해외 지원에 관심이 큰 게이츠 이사장이 문 대통령과 한국의 백신 개발에 관심을 기울이는 이유는 무엇일까. 청와대는 게이츠 이사장의 이같은 행보는 한국의 백신 개발 성공 가능성을 높게 평가하고 있기 때문으로 보고 있다. 한국의 코로나19 방역 성공 과정에서 보여준 모습을 통해 백신 개발 성공 가능성을 봤다는 의미다.

이에 서한에서 게이츠 이사장은 “한국이 훌륭한 방역과 함께 민간분야에서는 백신개발 등에 있어 선두에 있다”고 밝힌 것이다. 특히 코로나19 백신 연구개발비를 지원한 SK바이오사이언스가 백신 개발에 성공할 경우 내년 6월부터는 연간 2억개의 백신을 생산할 수 있을 것이라고도 했다. SK바이오사이언스는 지난 5월 게이츠재단으로부터 백신 연구개발비 360만달러(약 43억원)를 지원받았다. 

아울러 게이츠 이사장은 “한국에서 개발되는 백신을 통해 우리 국민과 세계 각국에 어려운 상황에 처한 사람들이 혜택을 받을 수 있도록 한국 정부와 함께 일할 수 있기를 기대한다”고 밝히기도 했다. 이는 문 대통령이 최근 미국 워싱턴포스트(WP) 공동기고를 통해 “백신에 대한 접근권으로 국가 내 국가 간 불평등이 심화되어선 안 된다”는 입장과 동일하다. 게이츠재단과 문재인 정부는 특정 질병 치료 혜택이 일부 ‘한정된’ 사람들에게만 제공돼선 안 된다는 입장인 것이다.

한편 게이츠 이사장은 한국 정부와 게이츠재단이 공동 출자한 ‘라이트펀드’(Right Fund)의 출자 규모를 2배 늘려줄 것을 요청한 것으로 알려졌다. 라이트펀드는 2018년 보건복지부와 게이츠재단, 국내 생명과학기업 5개사가 공동 출자했으며, 5년간 정부 출자 규모는 250억원이다. 이에 대해 청와대는 게이츠 이사장이 “라이트펀드에 게이트재단의 출자 규모를 확대하겠다”는 점을 밝히며 정부 출자금 확대는 아직 결정되지 않았다고 전했다.