시사위크=권정두 기자  배달앱 시장의 급성장과 함께 각종 논란 또한 확산하면서 태동한 각 지자체의 ‘공공배달앱’은 입점 업주들에겐 낮은 수수료, 이용자들에겐 지역화폐 활용을 통한 할인효과를 제공한다. 점주와 이용자 모두에게 쏠쏠한 혜택이다. 하지만 앞서 살펴봤듯([‘배달시대’ 빛과 그늘⑥] 공공배달앱의 ‘더딘 발걸음’) 공공배달앱의 존재감은 여전히 미약하기만 하다. 무엇이 문제일까.

◇ 점주·이용자 모두 외면하는 악순환의 고리 ‘왜’

한국농수산식품유통공사(aT)는 지난해 11월 발행한 2022년 3분기 외식산업 인사이트 리포트를 통해 공공배달앱의 실태를 조명하고 활성화 방안을 모색했다. 각 지자체에서 소상공인의 비용부담 완화와 일부 기업의 독과점을 방지하기 위해 공공배달앱을 출시했으나, 기존 민간배달앱 대비 저조한 소비자 이용 및 실적으로 서비스가 중단되거나 폐지 권고를 받는 사례가 발생하면서 활성화 방안 마련 필요성이 제기되는데 따른 것이다.

우선, 공공배달앱의 미약한 존재감은 aT의 이번 조사 결과를 통해 다시 확인됐다. 배달플랫폼을 활용 중인 외식업체가 가장 많이 이용하고 있는 것은 ‘배달의 민족’으로, 96.54%(중복응답)에 달했다. 이어 ‘요기요’와 ‘쿠팡이츠’가 각각 60.69%, 42.98%로 뒤를 이었다. 공공배달앱은 민관협력형을 포함해도 18.14%에 그쳤다.

공공배달앱이 각 지자체 차원에서 운영 중인 점을 감안해 각 지역별 공공배달앱의 이용률을 살펴봐도 저조하긴 마찬가지다. 배달플랫폼을 활용 중인 외식업체가 공공배달앱을 사용하고 있는 비중은 50% 안팎을 기록한 대구·경북, 20%대를 기록한 경기·강원을 제외하면 모두 20% 미만이었다. 특히 서울의 경우 4.41%에 불과한 것으로 나타났다. 

공공배달앱을 사용 중인 외식업체가 이를 통해 실제 얼마나 효과를 보고 있는지 가늠해볼 수 있는 공공배달앱을 통한 주문건수 역시 미미한 수준이었다. 민간배달앱의 하루 평균 주문건수가 14.6회로 나타났으나, 공공배달앱은 2.1회에 불과했다. 공공배달앱 하루 평균 주문건수 응답을 보다 구체적으로 살펴보면, ‘1회 이하’가 가장 많은 67.5%를 차지했고, ‘4회 이상’은 11.88%에 그쳤다. 민간배달앱의 경우 ‘11회 이상’이 33.29%, ‘20회 이상’도 16.58%로 나타난 것과 뚜렷하게 대비된다.

민간배달앱에 비해 점주와 이용자 모두에게 비용 절감 혜택을 주는 공공배달앱이 이처럼 지지부진한 가장 큰 이유는 무엇일까. 

공공배달앱을 사용하지 않고 있는 점주의 57.83%는 그 이유를 ‘낮은 인지도’로 꼽았다. 낮은 인지도로 인해 이용자가 적다는 것이다. 공공배달앱을 사용 중인 점주 역시 가장 큰 애로사항으로 ‘낮은 인지도(42.5%)’를 꼽았다. 물론 애로사항이 없다는 응답 비율이 52.5%로 가장 많았으나, 공공배달앱의 당면과제를 뚜렷하게 보여주는 대목이다. 수요가 없는 곳에 공급이 존재할 수 없는 것은 당연한 이치다. 유동인구가 많은 곳에 음식점들이 몰리고, 인적이 드문 곳에선 음식점을 찾기 어려운 것과 같다.

그렇다면 이용자들은 왜 공공배달앱을 외면하고 있을까. 이에 대해 aT 조사에 참여한 외식업 전문가들은 입점한 외식업체의 수가 적고, 소비자들이 원하는 브랜드가 없는 것을 가장 큰 이유로 꼽는다. 이용자들은 입점 업체가 적다는 이유로 공공배달앱을 찾지 않고, 이로 인해 미미한 이용자 수는 다시 입점이 활발하게 이뤄지지 않는 이유로 이어지는 악순환의 고리가 형성되고 있는 셈이다.

바로 이 지점에서 공공배달앱의 뚜렷한 한계를 확인할 수 있다. 미래를 내다보는 과감한 투자와 인력 투입이 가능한 민간배달앱과 달리, 공공배달앱은 뚜렷한 제한이 존재한다. 

공공배달앱이 인지도를 높여 입점 업체 및 이용자를 늘리기 위해선, 민간배달앱이 그렇듯 한동안 적자를 감수하며 공격적인 투자를 단행하는 것이 필요하다. 하지만 이 같은 투자를 위한 예산을 마련하는 것부터 쉽지 않은 게 지자체의 현실이다. 지자체 특성상 ‘혈세 낭비’ 논란에 따른 부담도 민감할 수밖에 없다. 

중앙정부의 지원에 기대는 것 역시 적정 예산 확보 및 지속성을 담보하기 어렵다. 당장 윤석열 정부는 올해 지역화폐 관련 예산을 전액 삭감했다가 야당의 요구로 전년 대비 절반 수준만 편성했다.

즉, 낮은 수수료와 할인 효과라는 미명에도 불구하고 공공배달앱이 부진을 면치 못하고 있는 근본 원인엔 태생적 한계가 존재한다. 이로 인해 밑 빠진 독에 물 붓기 식의 또 다른 혈세 낭비가 이뤄지고 있는 현실은 배달시대에 드리운 또 다른 그늘이다.