시사위크=권신구 기자  윤석열 대통령의 ‘신당 창당설’, 국민의힘의 ‘수도권 위기론’을 언급한 신평 변호사가 논란이 된 발언을 수습하는 데 부심이다. 앞서 페이스북을 통해 사과에 나선 데 이어 자신의 발언에 대해 ‘들은 이야기를 전한 것일 뿐’이라고 해명했다. 하지만 국민의힘 내에서 이와 관련한 여진이 이어지고 있다. 당이 가짜뉴스로 규정한 것과 달리 일각에선 ‘수도권 위기론’에 공감하는 목소리가 흘러 나오고 있다.

신 변호사는 8일 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 자신의 발언으로 촉발된 논란을 진화하고 나섰다. 그는 “신당 창당을 한다든지 그런 말은 제가 드린 적이 없다”며 “현재 윤석열 정부에서 신당 창당을 할 만한 동력 자체가 없다”고 말했다. 

신 변호사는 해당 발언이 여권에 대한 ‘경고 차원’이었다고 강조했다. 그는 “지금 국민의힘이 무기력하게 총선을 앞두고 흘러가서는 안 되겠다 (생각했다)”며 “국민의힘의 각성을 일으키는 것이 내 책무의 하나라고 생각해 그런 언급을 한 것”이라고 했다. '윤석열 정부 성립에 벽돌 한 장 놓은 사람으로서의 책임감이었다'는 것이다.

윤 대통령의 신당 창당설은 지난 3일 신 변호사가 KBS 라디오 ‘주진우 라이브’에서 언급하면서 촉발됐다. 신 변호사는 “국민의힘이 수도권에서는 거의 전멸, 또 전체 의석수에서도 지금 의석보다 오히려 더 줄어든 참혹한 결과가 나와 상당히 쇼크를 안겨주고 있다”며 “그 과정에서 윤 대통령이 도저히 국민의힘은 안 되겠다, 그렇게 해서 신당 창당까지 생각하신다는 말을 얼핏 들었다”고 발언했다.

여권은 즉각 반발했다. 김은혜 대통령실 홍보수석은 지난 4일 서면브리핑을 통해 “국민들에게 혼란을 줄 수 있는 황당무계한 말이 다시는 나오지 않길 바란다”고 했다. 윤 대통령의 ‘멘토’라는 관계에 대해서도 “대통령은 대통령직을 맡은 후 신평씨와 국정이나 정치 문제에 대해 어떠한 이야기도 나눈 바 없다”고 선을 그었다. 국민의힘 미디어법률단은 공지를 통해 “잘못된 가짜뉴스”라고 주장을 일축했다. 신 변호사가 국민의힘 여론조사를 알 수 있는 인사가 아니라는 것이다.

◇ 당내서도 ‘수도권 위기론’ 공감

문제는 신 변호사의 사과와 수습 노력에도 불구하고 당내 분위기는 심상치 않다는 점이다. 신 변호사가 언급한 윤 대통령 신당 창당설은 과장됐을지 모르지만, ‘수도권 위기론’만큼은 당내에서도 어느 정도 수긍하는 분위기가 형성되고 있기 때문이다. 

하태경 국민의힘 의원은 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’과 인터뷰에서 “우리 당은 지금 확장성을 전혀 보여주지 못하고 있다”며 “그런 상황이기 때문에 전국선거가 위험하다”고 지적했다. 윤희석 국민의힘 대변인도 이날 YTN 라디오 ‘뉴스킹 박지훈입니다’ 인터뷰에서 “수도권 상황이 낙관적이라고 보이지는 않는다”고 말했다.

국민의힘이 내년 총선을 이끌 ‘인물’에 관심을 쏟고 있는 것도 이러한 이유 때문이라는 분석이다. 한동훈 법무부 장관과 원희룡 국토교통부 장관이 서울과 경기에 각각 출마해 분위기를 끌어 올려야 한다는 말이 공공연히 회자돼 온 것이 대표적이다. 안철수 국민의힘 의원은 지난 1일 YTN 뉴스 라이브에 출연해 “4년 전 후보군보다 지금 현재 국민의힘 수도권 후보군이 더 취약하다”며 “사람들을 영입하는 작업을 지금부터라도 최선을 다해야 한다”고 언급했다.

‘인정할 건 인정해야 한다’는 목소리도 나왔다. 이태규 국민의힘 의원은 이날 YTN ‘더 뉴스’ 인터뷰에서 “적어도 대통령의 국정 지지도나 여당의 정당 지지율을 봤을 때 안정적인 의석을 확보하기엔 수치가 부족하다”며 “그러면 어떻게 중도층의 마음을 얻어 국정 견제론이 아닌 국정 지원론으로 국민의 마음을 얻을 것인가가 현재 여당에 주어진 과제”라고 강조했다.