시사위크=권신구 기자  신원식 국방부 장관 후보자에 대한 더불어민주당의 시선이 따갑다. 신 후보자가 과거 전직 대통령에 대해 ‘막말’을 한 것을 문제 삼으면서다. 야당은 이같은 인사에 대해 “전쟁 선포”라고 격한 반응을 보이기도 했다. 이에 여당은 수습에 진땀을 흘리고 있다.

신 후보자는 15일 국방부 출근길에서 기자들과 만나 “국방부 장관 후보로 지명된 것에 대해 책임에 막중함을 느낀다”며 “국군통수권자의 국방 관련 지침을 잘 헤아려서 정예화된 선진강국을 만드는 데 진력하겠다”고 밝혔다. 다만 신 후보자는 과거 문재인 전 대통령에 대한 막말에 대해선 “청문회에서 제 입장을 밝히겠다”고 즉답을 피했다. 재차 질문에도 “청문회에서 밝히겠다고 수차례 이야기했다”고 했다.

신 후보자의 발언 논란은 지난 2019년 전광훈 사랑제일교회 목사가 주도한 집회에서 나왔다. 신 후보자는 이 자리에서 “문재인 모가지를 따는 건 시간문제다”, “문재인이라는 악마를 탄생시킨 초대 악마는 노무현” 등 강경 발언을 쏟아낸 바 있다. 뿐만 아니라 그는 전두환 신군부가 벌인 12‧12 쿠데타에 대해 나라를 구한 것이라는 취지로 발언하기도 했다. 박정희 정권의 5‧16 군사정변에 대해서도 “사회‧경제‧철학적으로 혁명”이라고 옹호했다.

신 의원이 전날 “대법원 확정판결과 정부의 공식 입장을 100% 지지한다”며 해당 논란 진화에 나섰지만, 야당의 심기는 풀리지 않았다. 박광온 민주당 원내대표는 전날 국회에서 열린 정책조정회의에서 “이미 역사적 평가와 헌법적 판단이 내려진 사실조차 부정하는 위험한 역사를 갖고 있다”며 “전두환 세력의 부활, 하나회의 부활이냐는 국민적 분노가 크다”고 했다.

전직 대통령에 대한 ‘막말’을 사과하지 않은 것은 불만을 더욱 부추겼다. 이소영 민주당 원내대변인도 전날 논평에서 “정치깡패나 할법한 발언으로 사람들을 선동한 사람을 국방부 장관으로 지명한 것이 맞나”라며 “폭주를 계속하겠다는 선언을 함과 동시에 야당에 퇴로 없는 전쟁을 선포한 것”이라고 힐난했다.

여당은 이에 대해 신 후보자를 두둔하고 나섰다. 하태경 국민의힘 의원은 전날 YTN 라디오 ‘뉴스킹 박지훈입니다’ 인터뷰에서 “여러 강한 발언들은 국회의원 하기 전”이라며 “민간인일 때 했던 발언”이라고 했다. 최형두 국민의힘 의원도 같은 날 CBS 라디오 ‘박재홍의 한판승부’에서 “같이 국회의원을 해보면서 굉장히 국가안보라든가 안보정책에 대해서 심도있은 정책 능력을 갖고 있었다”며 “인간적으로도 따뜻하고 굉장히 공정하다고 느낀 분이었는데 그 부분은 발언의 경위라든가 앞뒤 맥락을 봐서 청문회에서 소명할 기회가 있지 않을까 싶다”고 말했다.