시사위크=권신구 기자  국민의힘이 김만배-신학림 허위 인터뷰 의혹과 관련해 총공세에 나섰다. 이번 사안을 ‘대선 공작 게이트’로 규정한 국민의힘은 철저한 진상규명을 강조하며 청문회는 물론 규탄대회 등 여론전에도 돌입할 태세다. 지지율 상승과 대야 공세의 전기(轉機)를 마련하겠다는 심산이지만, 이와 관련 언론 장악 비판이 나오고 있다는 점은 논란의 지점이다.

11일 국민의힘은 허위 인터뷰 논란과 관련해 강도높은 비판을 이어갔다. 김기현 국민의힘 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “선거 조작, 여론조작, 대선조작을 해도 되는 반역 면허는 어느 누구도 가지고 있지 않다”며 “선거 공작은 자유민주주의 근본을 허물어 버리는 국기문란으로 가장 사악한 범죄”라고 했다. 

윤재옥 국민의힘 원내대표는 이날 국회에서 열린 긴급 의원총회에서 “대한민국 선거 민주주의에 대한 신뢰와 관련해 중요한 기로”라며 “이번에 드러난 대선 공작 게이트에 대한 진실을 낱낱이 밝히고 그 책임을 엄중히 물어야 공작으로써 재미 보는 세력이 다시는 엄두 내지 못하게 될 것”이라고 했다.

국민의힘은 이 자리에서 규탄결의대회를 열고 △민주당의 대선 공작 진상규명 협조 △포털의 방지책 마련 △언론의 허위정보 진상 규명 △검찰의 묵인‧방조 책임자 처벌 등을 요구했다.

뉴스타파는 대선을 사흘 앞둔 지난 2022년 3월 6일 신학림 전 전국언론노조위원장으로부터 제공받은 화천대유 대주주인 김만배씨의 녹취록을 보도한 바 있다. 해당 녹취록에는 김씨가 부산저축은행 사건 대장동 대출 브로커 의혹을 받던 조우형씨에게 박영수 변호사를 소개시켜줬고 이를 통해 당시 해당 사건의 주임 검사였던 윤석열 대통령이 수사를 무마해 줬다는 내용이 담겨있었다.

그러나 검찰은 해당 녹취록이 허위라고 판단한 것으로 알려졌다. 조씨 역시 당시 윤 대통령을 만난 적이 없다고 진술한 것으로 전해졌다. 뉴스타파가 녹취록 전문을 공개했으나 일부 짜깁기 정황까지 드러나면서 논란은 더욱 확산됐다. 조씨와 윤 대통령이 만났다는 근거가 된 ‘커피 대접’의 주체가 윤 대통령이 아닌 다른 검사를 지칭하고 있었기 때문이다. 국민의힘 가짜뉴스·괴담방지 특별위원회는 지난 8일 성명서를 통해 “참으로 후안무치하다”라고 비판했다.

◇ 국면 전환 노림수?

이렇다 보니 국민의힘은 이를 제대로 진상규명 해야 한다는 데 목청을 높이고 있다. 이번 사안과 관련해 청문회 개최를 요구하는가 하면 오는 17일까지 ‘대선공작 진상 대국민 보고 기간’으로 지정하고 시‧도당별 규탄대회 등도 계획했다.

민주당에 대해서도 적극 협조를 촉구했다. 이번 사태의 ‘배후’로 의심이 되는 상황에서 진상규명에 적극 협조하지 않을 경우 이를 자인하는 꼴이라는 것이다. 윤 원내대표는 이날 최고위원회의에서 “무조건 부인만 하다 나중에 진실이 드러날 경우 국민의 엄중한 심판을 맞을 수 있음을 명심해야 한다”고 했다.

국민의힘이 ‘사형에 처해야 할 만큼 국가반역죄’, ‘1급 살인죄’ 등 강경 발언을 앞세우면서까지 이번 사안의 심각성을 앞세우는 데는 당장 내년 총선을 앞두고 이러한 일이 재발할 수 있다는 우려에서다. 장예찬 국민의힘 청년최고위원은 이날 회의에서 “다가오는 총선에서도 어떤 공작이 횡행할지 모르는 일”이라고 했다. 물론 이 때문만은 아니다. 일본의 후쿠시마 오염수 방류 문제를 비롯해 채상병 수사외압 의혹, 홍범도 장군 흉상 이전 논란 등 여권에 불리한 분위기를 전환할 수 있는 이점도 있다. 

박상병 정치평론가는 <시사위크>와 통화에서 “국민의힘은 지금 정기국회에서 수동적, 방어적 입장인데 이번 기회를 통해 공격 기조로 바꿀 수 있다”며 “민주당의 약한 고리를 때리면서 국민의힘의 약점을 물타기 할 수 있는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 전략”이라고 했다. 그러면서 “노조와 언론의 문제를 한꺼번에 보여주고 있는 적나라한 모습이기 때문에 윤석열 정부 입장에선 때리면 때릴수록 효과가 크다고 본다”고 했다.

이번 사안을 통해 지지층을 결집하고 향후 정국을 유리하게 이끌고 가겠다는 포석이라지만, 문제가 없는 것은 아니다. 국민의힘은 이를 언론 개혁의 동력으로 삼으려는 모양새지만, 야권은 이를 이동관 방송통신위원장 임명과 함께 ‘언론 장악’ 작업으로 보고 있기 때문이다. 

강선우 민주당 대변인은 이날 논평에서 “윤석열 정권과 국민의힘은 대한민국을 공포로 운영하려는 것인가”라며 “정권의 칼춤이 두려워 언론이 침묵하는 나라를 만들려는 것인가”라고 했다. 한상혁 전 방송통신위원장, 권태선 방송문화진흥회 이사장 등 전 언론기관장들은 이날 국회에서 기자회견을 열고 “그들의 진정한 목표는 보도 지침과 언론 통폐합으로 상징되는 전두환 시대의 언론 환경으로까지 퇴행하는 것 같다”고 비판했다.