시사위크=서예진 기자  윤석열 대통령이 11일부터 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 정상회의와 주요 20개국(G20) 정상회의 참석을 위해 순방을 떠났다. 그런데 순방 전부터 대통령실은 ‘전용기’ 논란에 휩싸였다. 

대통령실은 지난 9일 밤 순방에 사용되는 대통령 전용기(공군 1호기)에 MBC 취재진을 태우지 않겠다고 통보했고, 다음날(10일) 엄청난 비판이 쏟아졌다. 대통령실은 이같은 반응에도 ‘취재 제한은 아니다’라는 입장을 유지했다. 그렇다면 전용기 탑승 배제는 정말 단순히 ‘비행기만 안 타고 가는 것’에 그치는 일일까. 

◇ ‘탑승 배제’는 사실상의 ‘취재 제한’

대통령 순방에 동행하는 취재진은 1호기를 탄다. 순방기자단은 비행기 값 뿐 아니라 숙박료, 프레스센터 비용 등 순방에 드는 비용을 부담한다. 1호기를 타지 못하는 취재진이 발생할 경우 민항기를 이용해야 한다. 이번 순방에서 MBC의 취재진, 1호기 탑승 거부를 선언한 한겨레와 경향신문의 취재진이 그런 경우다. 

이번에 윤 대통령은 캄보디아 프놈펜을 먼저 방문하고 인도네시아 발리로 넘어간다. 그리고 15일 밤 발리에서 서울로 돌아온다. 즉 윤 대통령의 이동 경로는 ‘서울→프놈펜→발리→서울’인 것이다. 그럼 민항기를 이용하는 취재진은 인천공항에서 프놈펜으로 가는 비행기, 프놈펜에서 발리로 가는 비행기, 발리에서 인천공항으로 오는 비행기를 구해야 한다. 

하지만 인천공항에서 프놈펜으로 가는 민항기 편은 많지 않다. 이 때문에 MBC, 한겨레, 경향신문 취재팀은 전날(10일) 저녁 프놈펜으로 먼저 출국했다. 대통령과 같은날 출발할 경우 이날 저녁 취재가 불가능하기 때문이다. 

프놈펜 이후 목적지는 발리다. 윤 대통령은 13일까지 프놈펜에 머물다가 발리로 이동하기 때문이다. 그런데 이 경로는 직항이 없다. 항공권을 검색해보니 13일에 프놈펜에서 발리로 가려면 말레이시아 쿠알라룸푸르나와 태국의 방콕 등을 경유해서 가야하고, 이 경우 7~8시간 정도 걸린다. 1호기 편으로 이동하는 것보다 시간이 더 오래 걸린다. 

13일에 한미일정상회담이나 한미정상회담이 개최될 예정이다. 민항기 일정을 고려해 움직이면 취재 활동에 어려움이 생긴다. 이들이 선택할 수 있는 것은 13일에 한미일정상회담 취재를 포기하고 먼저 발리로 이동하거나, 혹은 이날 취재를 마친 후 발리로 이동하는 것이다. 

후자를 선택할 경우 14일 발리 일정 일부를 취재할 수 없다. 즉 대통령실이 1호기 탑승이라는 ‘편의’를 제한한 덕에 MBC 취재진은 취재 활동의 일부를 제한받게 된다. 

◇ ‘대통령 전용기 탑승=편의 제공’일까

또 1호기 탑승은 ‘편의’를 제공하는 것이라고 보기 어렵다. 대통령, 혹은 정부가 취재진에 ‘호의’를 베풀기 위해 ‘대통령의 소유물’인 비행기에 태우는 것이 아니다. 1호기는 국가 세금으로 운영되며, 대통령의 소유도 아니다. 그렇기에 취재진은 민항기 기준에 맞춰 탑승 비용도 지불한다. 무료로 ‘혜택’을 받는 것이 아니다. 

아울러 1호기는 대통령의 업무 공간이기도 하다. 그 안에서 대통령이 취재진과 대화를 나누거나, 기자간담회를 열기도 한다. 실제로 윤 대통령은 지난 6월 스페인 순방을 마치고 돌아오는 길에 기내간담회를 열어 순방 성과를 설명했다. 민항기를 이용하는 취재진은 기내 취재 기회를 박탈당하는 것이다. 

그런데도 대통령실은 계속 “취재 편의를 일부분 제공하지 않는 것이지, 취재 제한은 전혀 아니다”라고 주장한다. ‘1호기 탑승 배제가 사실상 취재 제한’이라는 지적에도 “최소한의 취재 편의를 제한하는 조치를 했을 뿐”이라고만 대답했다. 

게다가 대통령실은 “막대한 세금을 들여 전용기를 띄우는 것은 국익이 걸려 있는 순방을 위함”이라고 강조했다. 이에 취재진이 ‘국민의 세금은 순방 일정에 쓰이는 것이며, 순방 비용은 각 언론사가 부담하는데 편의 제공이라는 것은 사실관계가 맞지 않다’고 지적했다. 

그러나 대통령실은 “‘취재 편의 제공’은 단지 대통령 전용기 탑승만을 말씀드린 것이 아니다. 순방 관련 기자단 지원을 위해 대통령실은 물론, 외교부와 외교부의 산하기관의 투입이 이뤄진다”고 반박했다. 한마디로 순방에 동행하는 기자단 지원을 하는 데 국민 세금이 들어간다고 주장한 셈이다. 

이에 대해 야당 관계자는 “순방의 언론 동행은 단순한 보도를 넘어 순방이 가진 의미와 현장에서의 아쉬움을 모두 담으라는 목적에서 이뤄지는 것”이라며 “입맛에 맞지 않는 보도가 나왔다고 해서 국민 세금을 운운하는 것은 언론에 재갈을 물리는 행위”라고 비판했다.