시사위크=박설민 기자  국내 연구진이 인공지능(AI)을 이용, 교차로에서 보행자 안전을 지킬 수 있는 핵심 기술을 개발했다. 해당 기술이 향후 지방자치단체 실증을 거쳐 상용화되면 보행자 사고를 획기적으로 줄일 것으로 기대된다.

한국전자통신연구원(ETRI)은 국내 최초로 보행자의 미래 이동 경로를 예측해 교통사고를 사전에 예방할 수 있는 ‘예지(豫知)형 보행자 안전 인공지능(AI) 서비스’를 실증 운용 중이라고 29일 밝혔다. 이번 실증은 지난 8월부터 천안시 주요 교차로 4곳에서 이뤄지고 있다.

ETRI 연구진이 개발한 기술은 단순히 보행자를 탐지하는 기존 안전 시스템을 넘어, 운전자가 미처 보지 못하는 횡단 예정 보행자까지 사전에 인지하도록 지원한다. 차세대 교통안전의 패러다임을 여는 핵심기술로 평가받고 있다.

ETRI가 개발한 ‘예지형 보행자 안전 서비스’는 교통사고 발생 가능성을 사전에 인지·예측하는 기술이다. 시스템은 현장에 설치된 CCTV 카메라, 운전자용 전광판, 제어기, 원격 영상 분석 서버로 구성된다. CCTV가 촬영한 영상을 기반으로 2초 이내에 도로 영역 맵을 자동 생성해 횡단보도와 차도 전체를 위험 위치로 식별한다. 

이 시스템은 보행자의 미래 경로를 예측해 보행자가 횡단보도에 진입하기 약 3초 전부터 전광판을 통해 운전자에게 위험 알림 보낼 수 있다. 위험 알림은 예측된 보행자의 미래 이동 경로를 바탕으로 위험도를 산출해 0~4단계(총 5단계)의 단계별 위험 정보(보행자 안전 이미지)를 안내 전광판을 통해 시각적으로 표시된다.

현재 이 서비스는 유동 인구가 많은 천안역 인근 2곳과 터미널사거리 2곳 등 총 4개 지점에 설치돼 우회전 차량 대상 실증 운용 중이다. 향후 ETRI는 현장 단말과 중앙 서버를 연계한 엣지-센터 하이브리드 구조로 시스템을 경량화·고도화할 계획이다. 

현장에서는 엣지에서 보행자의 위험도 예측 영상 분석을 수행하고, 관제 및 통계 분석은 센터 서버에서 담당한다. 차량의 미래 경로를 예측해 보행자에게 초지향성 스피커로 접근 차량 주의 알림을 제공하는 기능과 자연어 기반 교통 분석 질의응답 등의 확장 기능도 단계적으로 적용할 계획이다.

아울러 이번 기술은 교통안전을 분야를 넘어 물류센터·공장·건설현장 등 산업안전 분야로의 확장도 가능하다. 작업자와 지게차·로봇·운반차량 등 사람·장비의 이동 경로를 예측하고 위험 위치 식별해 충돌 가능성이 높은 상황을 선제적으로 표시하고, 단계별 위험 알림을 통해 관리자의 대응 시간을 확보한다. 

이번 기술은 국제적으로도 연구성과를 인정받았다. ETRI는 이번 미래 예측형 보행자 안전 시스템에 대해 국내는 물론 미국·중국·유럽 총 3개국에서 국제특허를 출원했다. △도로 영역 맵 자동 생성 기반의 위험 위치 식별 기술 △보행자 도로 횡단 예측 기술 △보행자 미래 이동 경로 예측 기술 등 핵심 요소 기술에 대해서도 국내 5건, 미국 3건의 특허 출원을 완료했다.

또한 ETRI 연구진은 이번 과제를 통해 △상위 0.5% SCI 저널을 포함한 SCI급 논문 28편 △세계 최고 수준 학회인 CVPR 논문 5편을 포함한 탑티어 학회 논문 19편 △국제 우수학술대회 논문 23편 △국내·외 특허 출원 55건, 등록 18건 등 우수한 연구 성과를 달성했다.

문진영 연구책임자인 ETRI 시각지능연구실 박사는 “이번 실증으로 ‘보행자의 이동 경로를 예측해 운전자에게 3초 먼저 알려준다’라는 새로운 교통안전 기준을 현장에서 실증했다”며 “교차로 환경을 자동으로 이해하고 위험을 선제적으로 알리는 안전체계를 검증했다”고 말했다.

천안시 김석필 시장 권한대행(부시장)은 “국내 최초 예지형 보행자 안전 AI 기술이 천안에서 실증 운영을 시작하게 돼 매우 뜻깊다”며 “이번 서비스를 통해 교통사고 예방과 시민들의 안전한 보행 환경 조성에 기여할 것으로 기대한다”고 전했다.